第一回
王冕七岁丧父， 十岁给人放牛，十七八岁靠画画挣钱，不满二十岁就把"天文、地理、经史上的大学问，无一不贯通。"他不求官爵，不交朋友，终日闭门读书，十分仰慕屈原。
危素喜爱他的画，让时知县派人约他相会，他装病不见；时知县"屈尊"去访，他又外出不见。吴王朱元璋特来拜访，王冕认为此法一立，文人有厄，便隐居不出，后病逝会稽山中。
第二回
夏总甲推荐周进在薛家集学堂做馆。王举人在庵里避雨，大吃大喝，周进只能吃老菜叶、喝白开水。次日雨住，王举人走了，他替人家打扫鸡骨头等。周进因没巴结夏总甲，被辞馆失业。随姐夫金有余到省城做买卖。周进参观贡院。见了号板，一头撞去，不省人事。
第三回
周进被众人救活后，扯着号板大哭，直哭到口里流出血来。众人把他抬到一个茶棚，凑银子与周进纳监进场。进头场，"七篇文字做的花团锦簇一般"，果然中了。汶县的人"不是亲的也来认亲"。京试又中了进士。荏苒三年升了御史，钦点广东学道。
周进赴任，决心不屈真才。周进把范进的卷子看到第三遍时，连连称赞，在试卷上画了三个圈，填上"第一名"。魏好古等约范进去乡试，范进因没盘费，与岳丈商议，被骂得狗血淋头。
出榜那日，家里无米下锅，母亲叫范进拿着老母鸡去换米。三骑飞马来报，说范进中了，老太太请人去找回儿子。
范进见了升挂的报贴，喜出往外拍手大笑，说着“我中了”，一交跌倒，不省人事。老太太用白开水把他灌活，他一边笑，一边向外面跑去。胡屠户一个嘴巴把范进打晕了，喘息过来后不疯了。
张乡绅与范进拉扯世兄弟，送给五十两银子为贺礼，并邀范进搬到他东门大街上去住。自此，前来奉承的，送田产的，送店房的，投靠为仆的，样样都有，几个去住。
自此，前来奉承的，送田产的，送店房的，投靠为仆的，样样都有，几个月后，家境大变。老太太得知这一切都是自己的，喜昏头脑，大笑一声，向后跌倒，不省人事。
第四回
范举人请众僧人念经，追荐老太太升天，七七之后范举人谢了孝，张敬斋替范举人为安葬之事出谋划策。
在关帝庙小憩时，严贡生竭力鼓吹"汤父母"的"廉洁慈祥"，以及对他的"厚爱"，并表白自己"从不晓得沾人寸丝半粟的便宜"。正说话时严贡生家小仆人来说"早上关的那口猪，那人来讨了，在家里吵哩！"
汤知县为一回民送牛肉事听信张敬斋的话，用一大枷把那回民枷了，并将五十斤碎牛肉堆在枷上示众，第三日老师傅被枷死了，众回民不服，聚众到县衙门口闹事。
第五回
严贡生胞弟严监生的大妻王氏卧病不起，次妻赵氏精心侍奉。一日王氏对赵氏说："我若死了，就把你扶正做个填房"，赵氏听了忙把严监生请来，把奶奶的话说了。第二天严监生叫二位舅爷来说定了，并要趁王氏眼见让他俩"同拜天地"。
严监生积劳成疾，中秋以后，一连三天不能说话，晚间挤一屋人，桌上点盏灯，严监生把手从被子里拿出来，伸着两个指头，众人迷惑不解，只有赵氏心里明白。
第六回
那盏灯里点了两茎灯草，严监生恐浪费了油，所以老伸着两个指头，赵氏挑去一根他才断气。
严贡生回乡，途中突然发病，吃了自带的"云片糕"病好了，剩余几片船粗偷吃了。船到岸后，因船家水手讨喜钱，严贡生追问云糕下落，发怒要把向家送到汤老爷衙里问罪。搬行李的拦住求情，严贡生才饶了船家，但未付一分船钱就扬长而去。
赵氏之子死后，立严贡生儿子承继，管了严监生的家，把赵氏赶到厢房去住。赵氏到县衙喊冤，汤知县判为"仰族亲处覆"。族长严振先与轨爷都怕严大老官，所以推来推去，最后严振先只得写了几句话给知县。
因知县也是妾生的，便批了"听赵氏自行拣择，立贤立爱可也"。严贡生火冒三丈，又告到府里，府尊也是妾生，又未告准，再告到省按察司，司里不受理，只得到京城求了周学道 ，在部里告下状来。
第七回
周学道升做国子监司业。范进中了进士，数年以后，钦点山东学道。周司业要他关照故乡学生荀玖。新进儒童中，汶上县第一名就是荀玖，范学道指点"用心读书，颇可上进"。
在观音庵，梅玖、荀玖见周司业长生牌位在供桌上供着，一起下拜。在中间屋里见了墙上贴的周进当年写的"正身以俟时，守己而律物"的对联，忙叫揭下来收藏起来。
次年录科，荀玖取了第一，省试高高中了，京试中了第三名进士，按明朝传统升座，王惠来拜，并邀他到自己那里去住。
晚间，荀员外家人挂孝来报说老太太归天了。为了考选科道，王员外出主意瞒住丁忧。荀员外得知周司业、范通政不便保举，便告假回家替老太太治丧。王员外帮他办完丧事又回到京城，刚销了假，报录人来叩喜。
第八回
南昌府前任蘧太守年老告病，王太守补缺。蘧太守以多病耳聋为由打发少爷蘧公孙来交手续。
蘧太守带着妻儿和半车书回嘉兴去了，王太守照公子的话去做了，上司访闻，说他是"江西第一个能员"。
江西宁王反乱，王太守为南赣道，催办军需。次年宁王破了南赣官军，王道台顺降。
宁王被新建伯王守仁打败，王道台取了枕箱到浙江乌镇。途中与蘧公孙相识，公了送他银两，他将枕箱送与公孙。
蘧公孙从祖父那行知：王道台送的那本《高青丘集诗话》是天下独一无二的，暗想借此"做一番大名"。果真人人见了赏玩不忍释手。
第九回
盐店管家杨先生因亏空七百两银子，被东家告到德清县，已收监一年多了。娄家三公子玉亭，四公子瑟亭见这样读书人被守财奴如此凌虐，十分气愤，便决定营救他。
两公子用七百五十两银子让晋爵去为杨先生还债，谁知他只带二十两送与书办，把杨先生释放了，"那七百多两银子都是晋爵笑纳"。杨先生只听说是晋爵保了他。
过了月余，不见杨执中来谢二位公子，于是他俩便想去会见。但两次登门都未见到杨执中，船行途中，从一个摇船卖菱角的小孩那里看到杨执中坐船时掉的卷子。
第十回
娄家两公子在船上与告假归府的鲁编修相遇，回到家，娄公子与蘧公孙，绍兴牛布衣、鲁编修五人樽酒论文。
过了几日，鲁编修托陈和甫告诉两位公子说，想把令爱许予公孙。蘧太守很高兴，请俩公子作主或娶或招，陈和甫和牛布衣为媒。
十二月八日，娄府张灯结彩，四人轿抬蘧公孙，娄府两公子、陈和甫和牛布衣各乘一轿送公孙入赘。酒席间点戏看戏，洋相百出，鲁编修也觉得不吉利。
《儒林外史》主要内容：
元朝末年浙江诸暨农家子弟王冕自学成才后，因不愿相与知县时仁和乡绅危素，避走山东济南卖画为生。半年后，黄河决堤，百姓流离，王冕乃回到故乡。不久，母亲病死。又隔了一年，天下大乱。吴王平方国珍，特去访问王冕，向他求教平天下之策。
数年后，吴王建国大明，礼部议定用四书、五经、八股文取士。由此，王冕预知“一代文人有厄”，乃及时避居会稽山中。
到了成化末年，山东兖州汶上县薛家集观音庵中办学堂，夏总甲推荐周进来教馆。周进为一老童生，先后受到秀才梅玖的嘲弄和举人王惠的白眼，感到无限屈辱。一年后又失却馆地，更是满腹怨嗟。
随姊丈金有余去省城为商人记帐时去贡院游覧，见到号板，怨愤至极，一头攮去，不省人事。后得商人资助捐监应试，先后中了举人、进士，做了御史，点了广东学道。他在主试南海、番属两县蜜生时，识拔了五十四岁的老童生范进入学。
不久，范进又考取举人，但却喜极而疯，为丈人胡屠户一个嘴巴打醒。范母也因喜极而亡。在乡绅张静裔劝说之下，范进乃与他去房师、高要知县汤奉处打秋风。二人正在候见汤知县时，当地乡绅贡生严大位又前来识。严贡生因横行乡里，被告到县里。
不料汤知县居然准了状，严贡生不得不避走省城。县里差人找到他的老弟监生严大育。严监生胆小怕事，找两位舅爷虞生王德、王仁来了结乃兄官司。
不久，严监生妻王氏病重，又花了大量银子打点两位舅爷才将妾赵氏扶正，接着王氏病故。婚丧两事一共花了四五千两银子，严监生十分肉痛，气恼交加，宿疾发作，以致一病不起。此后，赵姨娘唯一的儿子又夭折，严贡生乃乘机谋夺乃弟家产，大兴讼事。
此时，周进已升任国子监司业，他识拔的弟子范进也被钦点山东学道。范进赴任之日，周进乃以当年在薛家集教馆时的学生荀玫相托。荷政与王惠同榜中了进士。不料荀玫母死，正值朝廷考选科、道，王惠劝他谋求存情，被驳回后返乡守制。
王惠赴南昌知府任，与前任太守佑之子景玉办理交接。后又升任南赣道，正遇宁王谋反，王惠降顺。宁王被擒，王惠匆匆逃走至浙江乌镇时，遇到蘧景玉之子蘧公孙。公孙赠他二百两银子，他则将只枕箱交于公孙。
公孙从枕箱中发现一本《高青邱集诗话》，乃以自己“补辑”名义刻印出来，从此被人视为少年名士，湖湖州娄琫、娄瓒宴请鲁编修，鲁编修在席上见到蘧公孙，乃将女儿许与公孙。
●第一回
张天师祈禳瘟疫
洪太尉误走妖魔
仁宗嘉右三年，瘟疫盛行，洪太尉奉皇帝命前往江西信州龙虎山，宣请嗣汉天师张真人来朝禳疫。 洪太尉上山求见天师不成。回至方丈，不顾众道士劝阻，打开“伏魔之殿”，放出妖魔，遂致大祸。他吩咐从人，隐瞒走妖魔一节，假报天师除尽瘟疫，得到仁宗赏赐。
●第二回
王教头私走延安府
九纹龙大闹史家村
高俅与端王（后来的徽宗）结识。被提拔为殿帅府太尉，对曾打翻他的王升的儿子八十万禁军教头王进施行报复。 王进出走延安府，在史家村给史进教枪棒。 史进因擒少华山陈达而和朱武、杨春相识往来。华阴县中秋夜来史家村捉拿赏月喝酒吃肉的史进并少华山三好汉。
●第三回
史太郎夜走华阴县
鲁提辖拳打镇关西
三头领杀退县衙之兵，去延安寻找师傅王进，与鲁提辖在渭州潘家酒店相遇。鲁达救助金翠莲父女，打死郑屠。
●第四回
赵员外重参文殊院
鲁智深大闹五台山
鲁达出逃代州雁门县，金老女婿赵员外送他去五台山，做僧避祸。 鲁达晚不坐禅，喝酒打人。打造关王刀一样的戒刀和禅杖。假借过往僧人名义喝酒吃狗肉，在半山拽拳使脚，打坍亭子，打坏金刚，要烧寺院，回寺呕吐，给禅和子嘴里塞狗腿，搞得大家卷堂而散。监寺、都寺遣众人来打，鲁达趁酒醉大闹一场，被长老喝住。
●第五回
小霸王醉入销金帐
花和尚大闹桃花村
长老赠智深四句偈言，智深去东京大相国寺讨职事僧做。在桃花村为刘太 公解除逼婚之忧。假扮太公小女，打了来庄逼亲的桃花山二头领周通，大头领李忠为二头领打仇，与鲁达相认。李忠、鲁达、刘太公三人到桃花山聚义厅，休了亲事。 智深趁李忠、周通下山劫掠金银给他，自拿山寨金银，从后山滚下而去。
●第六回
九纹龙剪径赤松林
鲁智深火烧瓦罐寺
在寺院上了假扮道士和尚，实则捣毁寺院，养女吃酒的崔道成和丘小乙的当，二次复回，被二贼击败，到赤松林，遇到剪径的史进，二次再回寺院，打死崔、丘二贼，烧了瓦罐寺。 投大相国寺管菜园，被一帮泼皮包围。
●第七回
花和尚倒拔垂杨柳
豹子头误入白虎堂
花和尚力服波皮，从泼皮买酒牵猪请鲁智深。智深连根拔直垂杨柳，众泼皮惊服。智深还席，为众泼皮使禅杖，林冲看见喝采，两人结为兄弟。 高太尉螟蛉之子高衙内调戏林冲之妻。林冲见是高衙内，虽然恼怒，但忍了。智深来助，林冲忍让。高衙内思念林妻，富安和林冲好友陆虞候陆谦出卖朋友，请林冲去吃酒。高衙内却哄林妻到陆虞候家调戏，林冲闻讯赶到，衙内逾窗而逃。 老都管引陆谦、富安见高太尉，定下陷害林冲的计策。林冲中计被擒。
●第八回
林教头刺配沧州道
鲁智深大闹野猪林
林冲被押开封府。当案孔目孙定与府尹将林冲刺配沧州。陆虞候买通防送公人董超薛霸，要于途中杀害林冲。薛霸、董超一路上百般折磨林冲。在野猪林，薛、董将林绑在树上，说明高太尉陆虞候指使他俩陷害林冲的根由。两人要用水火棍打死林冲。
●第九回
柴进门招天下客
林冲棒打洪教头
鲁智深在野猪林救了林冲，林冲叫鲁智深不要打董薛二人，与鲁智深分别后，来到柴进庄上，受到柴进厚待。与洪教头比武取胜。来到沧州，用钱买通差拨管营，又得柴大官人遗书信照看，免挨一百杀威棒，还开了枷，派去天王堂当看守，林冲深感“有钱可以通神。”
●第十回
林教头风雪山神庙
陆虞候火烧草料场
陆虞候再次设计陷害林冲，曾被林冲救过命的店主人李小二向林冲报告了消息，林冲怒寻陆谦不遇。 管营派林冲管草料场，欲烧死林冲。林冲杀死了差拨，富安，陆谦。 林冲在一庄上烤衣讨酒，打散庄客，醉倒雪地，被庄客捉住。
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