汉武帝刘彻雄才大略，一生开疆扩土，使得汉朝国力达到巅峰状态。但晚年崇信神鬼，猜忌多疑，最终酿成巫蛊之祸。成为他一生中一个最大的遗憾，也制造了西汉时代父子刀兵相见的悲剧。不得不让人嗟叹。
一，汉武帝与太子刘据。刘据是汉武帝的长子，其母是武帝第二任皇后卫子夫。汉武帝二十九岁时刘据出生，对于自己这个长子，刘彻是很喜欢的。唯一感到不高兴的是这个儿子性格温和谨慎，缺乏了一丝豪气，一点也不像自己。但是刘彻心里也明白，汉朝被自己连年征战折腾了那么多年，百姓早已疲惫不堪。正需要刘据这样的守文之主来与民休息。反正江山自己也打的差不多了，有一个宽仁的接班人也是社稷之福。他还让大将军卫青向卫子夫转达过自己的想法。
太子喜欢与宾客来往，刘彻就下令为太子建造博望苑，使太子能招揽天下有才之士以增长见闻。可见汉武帝与太子刘据的感情其实是很深厚的。
武帝每每出游，就将国事嘱托给太子，把后宫事务交给卫皇后。汉武帝晚年崇尚神仙方士，脾气变得喜怒无常，疏远了后宫妃嫔和自己的子女们。但是卫皇后小心谨慎，做事井井有条，倒也得过得平安无事。在太子处理国事时，一改汉武帝崇尚严刑峻法，替许多冤案都进行了平反。而且主张宽仁治国，使许多武帝时代造就的酷吏们十分不满。但百姓们都很称赞太子的仁厚，久而久之，在朝中就形成了一股反太子的势力，武帝时期大量任用酷吏，所以这只反对太子的势力党羽众多。渐渐的太子就陷入了“誉少而毁多”的境地。
大将军卫青死后，反对太子的人们见太子势孤力弱，就有了找机会废掉太子的想法。身边的人对太子的谗言，汉武帝听到的实在太多了。但始终还是相信太子是个仁孝的人，为此还杀了一些污蔑太子的人。汉武帝虽然残暴无情，但最开始的时候还能辨别一些是非正邪，所以父子之间相处 的还很和谐。
二，太子的敌人。许多人想要废掉刘据的太子之位。其中有两个是汉武帝的宠臣，一个是负责监察贵戚和近臣的赵国（西汉封国）人江充，这个江充之前就离间过赵王父子反目成仇，被赵太子 追杀。逃入长安后受到武帝的赏识，得到重用。有一次江充发现太子的家臣驾着马车在驰道的中间行走，便逮捕了这名家臣。（汉律规定：驰道的中间只有天子才能走，其余人只能走两边。）太子知道后向江充求情，希望他能网开一面，不要向武帝报告，免得自己又被责备。但江充可不买太子的帐，如实向汉武帝奏报了此事。汉武帝十分高兴，从此更加重用他。而江充却认为自己得罪了太子，日后太子登基必定要向自己报复，所以无时无刻不在寻找太子的毛病，希望武帝废了太子。
太子的另外一个敌人是黄门郎苏文，他经常在武帝面前说太子的坏话。卫皇后知道后对他恨之入骨，要太子请求武帝杀了他。太子认为没这个必要，父亲不会被这个小人蛊惑的，所以也没有动他。但苏文的心里可是七上八下不得安宁，假如武帝驾崩，刘据当了皇帝，卫皇后也不会饶了自己的。所以这个汉武帝身边的亲近太监也无时无刻不在找机会扳倒太子。
江充和苏文都是武帝身边的亲信，这两个人与太子的恩怨纠葛注定了刘据必定要被他们狠狠的收拾一次。苏文和江充苦苦等待时机，终于等到了巫蛊案的爆发。
三，巫蛊之祸。武帝征和元年（公元前92年），刘彻在建章宫休息。忽然看到一个男子带着剑走进中华龙门，他怀疑此人可能是来刺杀自己的，于是下令抓捕这个男人。男子弃剑而逃，不知所踪。刘彻大怒，把负责把守宫门 的官吏杀了。并关闭了长安城门，下令全城搜捕，一直搜查了十一天才罢休。汉武帝变得更加多疑，猜忌身边的人们想害他。而此时丞相公孙贺逮捕了阳陵大侠朱安世（这里的大侠指的是以武力触犯禁令的犯人），朱安世为了报复公孙贺，便在狱中向武帝上书，污蔑公孙贺之子公孙敬声与汉武帝的女儿阳石公主私通，并且在长安的驰道内埋下了人偶用巫蛊之术诅咒汉武帝。
对于巫蛊，汉武帝是十分痛恨的，早在元光五年（前130年），他的第一任皇后陈阿娇就因为招揽巫师行厌胜之术以求宠爱而被废，当时诛连了三百多人。没想到三十多年后，自己的女儿和丞相的儿子还敢用巫蛊作祟，而且是要谋害自己，这不明摆着要造反么？于是巫蛊之祸正式开始。
征和二年，公孙贺父子被下狱问罪，在酷吏的严刑拷打下死去。诸邑公主，阳石公主以及卫皇后的侄子卫伉被牵连诛杀。
由于汉武帝晚年沉迷于修炼成仙，迷信方士，早已疏远了后宫众多的妃嫔。这些女人崇尚巫术，又纷纷 仿效当年的陈阿娇召集大量的巫师聚集在京城。在巫师的指点下，妃子们纷纷在地下埋上人偶用于祭祀做法，希望重新获得皇帝的欢心。由于嫉妒心的作用，妃子们互相告发，武帝震怒，又杀了妃嫔和大臣数百人。
汉武帝变得更加猜忌多疑了，他觉得所有的人都想用巫蛊来弄死他。所谓疑心生暗鬼，有一天他正在午睡，忽然梦到上千个木人拿着棍子打他。警醒过来后心有余悸，之后便生病了。
江充见机会来了，就像汉武帝说：“陛下的病都是有人用巫蛊诅咒的原因。”汉武帝此时早已丧失了判断是非的能力，于是派江充主持审理巫蛊之案，务必要找出诅咒自己的人。于是江充带着一个自称能发现巫蛊的巫师四处挖掘人偶，但凡有一丝丝嫌疑的人都被投入大牢。许多人遭受不了严刑拷打，纷纷屈打成招转而又诬告别人。巫蛊之案也扩大到民间，京城和各郡国受到牵连而死的人前后数万人。
江充摸透了汉武帝的心思，又让巫师进言：“皇上的病情总不见好，这是宫中有人在诅咒您啊，如果不找出真凶的话，陛下就危险了。”于是武帝下旨令江充入宫四处严查，势必要根除巫蛊。并派苏文，韩说，章赣协助江充。
江充在挖掘皇后和太子的住所时，让巫师事先准备好了木偶和诅咒文书，借此陷害太子和皇后。并要向武帝禀报。太子恐惧，在老师石德的建议下，派人假装皇帝的使者去调兵，准备先下手把江充等人诛杀，然后再向武帝认错。负责派兵的韩说怀疑使者有诈，拒绝发兵，被太子派去的人杀死。而太子也带自己人斩杀了江充，并把巫师绑在上林苑烧死。
苏文逃出长安，此时汉武帝不在长安，而是在醇化甘泉宫养病。苏文见到武帝后奏称太子起兵造反。汉武帝开始还不愿相信，派使者去召太子来甘泉宫见面。使者畏惧不敢去，于是谎称太子确实是造反了，还要杀了自己，而自己是拼命逃出长安的。汉武帝此时以为太子真是反了，于是赐给丞相刘屈牦兵符印信，命他调兵入长安平叛，诛杀太子党羽。并且自己也随后赶回长安，命令长安城门紧闭，以防漏网。
太子在长安也征调了一些侍卫和弓手，并假传圣旨释放了长安大牢中的囚犯，组建了一支军队。同时派人伪造调兵的节符去城外调集胡人骑兵，但是太子派去的人被侍郎马通抓住杀了。并且通知胡人不要相信太子的调兵命令。
太子命北军使者任安发兵，任安发兵协助太子，自己却闭门不出。太子领着军队迎战丞相带来的兵马。双方在长安城大战五天，由于百姓们纷纷认为太子谋反，所以大多都帮助丞相的军队。太子战败逃走，驻守长安城门的田仁觉得这只是武帝父子间的误会，就开城放走了太子。
打败太子后，汉武帝废了卫皇后，卫皇后恐惧自杀。任安因为派兵给太子，而田仁放走了太子，两人被腰斩。对于击败太子的人，武帝都赐给了侯爵。太子豢养的宾客们全部被诛杀，参与太子起兵的人则被灭族，太子的士兵们被发配敦煌。武帝下令搜捕太子及其余党。
四，悔之晚矣。武帝打败太子后，很快就有人上书给他，奏文中指出这一切都是江充的诬陷 才逼得太子走投无路，希望皇帝下旨免除太子的死罪，使得父子早日团圆，到时候是非曲直一切都会明白的。汉武帝此时才回过神来，确实是江充和苏文一直在旁边煽风点火才搞成这个结局的，联想起太子平时孝顺恭谨，怎么也没有造反的理由啊。但是事已至此，因巫蛊一案牵连的人这么多，汉武帝也不敢明着承认自己错了。
太子刘据逃出长安后，来到湖县。躲在百姓家中，因行踪被发现而遭到官吏的围捕。太子退入房中上吊自杀，两个皇孙也被害。随着太子的死，巫蛊案总算结束了。逼死太子的人们也得到了封赏。可是汉武帝越来越觉得不是滋味了，他其实早就知道太子是冤枉死的，这一场父子之间的兵戎相见其实全是自己多疑造成的。但是有什么办法呢？自己现在是不敢给太子翻案啊。
过了不久，丞相刘屈牦因为和贰师将军李广利谈论立昌邑王为太子的话题，被内侍向武帝告发。武帝勃然大怒，自己是把儿子弄死了，你们就打算立昌邑王了？武帝越想越来火，于是刘屈牦被腰斩于长安，李广利当时正在与匈奴作战，自己在长安的家人被灭族，他也就投降了匈奴。
征和三年，由于牢狱中关押了太多的巫蛊之案的犯人，审到最后也审不出个所以然来。于是一个叫田千秋的官员向汉武帝上书，请求释放犯人。并在上奏中对汉武帝说，梦见一个白须老人让他质问刘彻，为何要听信谗言杀死自己的亲生骨肉？太子是被逼的，只是擅自调动了军队而已，罪不至死。而刘彻在此事中滥杀无辜，该当何罪？
迷信鬼神的汉武帝说：“这是高祖皇帝在借田千秋的口指责我的过错啊，太子是无辜的呀。”于是提拔了田千秋。江充虽然死了，可是他的家人还在长安，被下令灭族。苏文被绑在横桥上活活烧死。在湖县用刀砍杀太子和皇孙的人，本来已经封了官，这回全部被灭族。反而是发现太子上吊后试图救醒太子的人被封赏。刘据的冤案正式平反，汉武帝在长安和湖县修筑了思子宫和归来望思台以纪念太子。太子的家人基本死绝，只有刘询流落民间，这就是后来的汉宣帝。汉武帝虽然正式为太子平反了，可是死者已矣，一切都来到太迟了。
总结西汉巫蛊之祸，不仅仅是一起大冤案，更是人性的悲剧。古语有云：帝家无父子。这句话其实说出了人性的弱点，当面临巨大的权利和欲望时，人与人的关系就变得不再自然，哪怕是父子之间，也难免有兵戎相见的时刻。汉武帝惧怕别人要夺取自己的权利，所以胡乱猜疑，不相信任何人。而苏文和江充这种人正是看破了汉武帝这个弱点，所以趁机进谗言，终于酿成巫蛊惨案。哪怕最后汉武帝已经发觉自己错了，也不敢承认错误，导致了太子自缢而死，造成了悲剧的发生。最后还是假托高祖显灵才替太子平反，杀了陷害太子的人。这是多么可悲啊？而导致这种畸形的父子关系的根本原因，就是那至高无上的皇权。在面对权利的时候，人们又怎么能不能谨慎呢？
汉武帝把之前诬陷太子的大臣和宦官都杀死了，所有牵扯在太子案件里的人他都问罪了，很多人在这次事件中遭殃了。
太子死后，汉武帝对自己的行为十分悔恨，将当时参与陷害的人及其家人，全部给杀死。
悔悟的汉武帝是用非常凌厉的手段报仇雪恨的，不仅将江充夷三族，其他涉事人员也都进行了严惩。
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