《天工开物》记载了明朝中叶以前中国古代的各项技术。全书分为上中下三篇18卷。并附有121幅插图，描绘了130多项生产技术和工具的名称、形状、工序。
《天工开物》序：
天覆地载，物数号万，而事亦因之。曲成而不遗。岂人力也哉。事物而既万矣，必待口授目成而后识之，其与几何？万事万物之中，其无异生人与有益者，各载其半。匹有聪明博物者，稠人推焉．乃枣梨之花未赏，而臆度“楚萍”；釜鬻之范鲜经，而侈谈“莒鼎”；画工好图鬼魅而恶犬马，即郑侨、晋华岂足为烈哉？
幸生圣明极盛之世，滇南车马纵贯辽阳，岭徼宦商横游蓟北。为方万里中，何事何物不可见见闻闻！若为士而生东晋之初、南宋之季，共视燕、秦、晋、豫方物已成夷产，从互市而得裘帽，何殊肃慎之矢也。且夫王孙帝子生长深宫，御厨玉粒正香而欲观未耜，尚宫锦衣方剪而想象机丝。当斯时也，披图一观，如获重宝矣。
年来著书一种，名曰《天工开物》卷。伤哉贫也，欲购奇考证，而乏洛下之资；欲招致同人商略赝真，而缺陈思之馆。随其孤陋见闻，藏诸方寸而写之，岂有当哉？吾友涂佰聚先生，诚意动天，心灵格物．凡古今一言之嘉，寸长可取，必勤勤恳恳而契合焉，昨岁《画音归正》，由先生而授梓．兹有后命，复取此卷而继起为之，其亦夙缘之所召哉。
卷分前后，乃“贵五谷而贱金玉”之义。《观象》、《乐律》二卷，其道太精，自揣非吾事，故临梓删去。丐大业文人弃掷案头，此书与功名进取毫不相关也。
时 祟祯丁丑孟夏月，奉新宋应星书于家食之问堂
上篇：
乃粒：关于粮食作物的栽培技术
乃服：衣服原料的来源和加工方法
彰施：植物染料的染色方法
粹精：谷物的加工过程
作咸：介绍盐的生产方法
甘嗜：种植甘蔗及制糖、养蜂的方法
中篇：
陶埏：砖、瓦、陶瓷的制作
冶铸：金属物件的铸造
舟车：船舶、车辆的结构、制作和用途
锤锻：用锤锻方法制作铁器和铜器
燔石：石灰、煤炭等非金属矿的生产技术
膏液：植物油脂的提取方法
杀青：造纸的方法
下篇：
五金：金属的开采和冶炼
佳兵：兵器的制造方法
丹青：墨和颜料的制作
麹蘖：做酒的方法
珠玉：珠宝玉石的来源
《物原·室原》东西的来历，居室卷；《物原·器原》东西的来历，器物卷。
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