沱沱河是长江的正源。早在《尚书》中，人们就在讨论长江之源，明朝的著名旅行家徐霞客认为金沙江是长江之源，并著《江源考》一书论述。到了清朝，人们以认识到通天河，但依然无法确定长江正源。我国曾在1956年和1977年，两次考察长江源头地区，在1977年的考察中，终于确定发源于各拉丹冬的沱沱河是万里长江的正源。
沱沱河从各拉丹冬的姜根迪如冰川发源时，是一些冰川、冰斗的融水汇成的小溪流，这时的水面宽只有3米，深只有20多厘米，然后向北流过9千米长的的距离，在巴冬山下汇集了尕恰迪如岗雪山的冰川融水，经过一条长约15千米的谷地，继续向北，分成了两条宽4米和6米的小河，小河两边的谷地中还有许多密如蛛网的水流，这里是沱沱河的上源。在这片谷地的出口，河谷突然下切，形成了一条长约5千米的陡峭峡谷，高达20多米。
河水在流出了巴冬山后，先经过一片广阔的河漫滩，再经过一条峡谷，流到葫芦湖附近，急转东去。在经过了130多千米的流程后，河道变得开阔起来，在流到青藏公路的沱沱河沿时，它已是深3米，宽20-60米的大河了。
著名的万里长江第一桥就飞架在沱沱河沿的河滩上，它是长324米；宽11米的钢筋混凝土大桥。
沱沱河从这里继续向东，到囊极巴陇时与当曲、布曲、朵尔曲汇合，它经过375千米，在这里形成宽30多米的大河，从这里起它的名字叫通天河。
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