年轻时于勒大肆挥霍，人财两空，被看成是“祸水”，落得扫地出门的地步。既至美洲，赚了小钱，两年后又发了大财，成为大家的“福星”。菲利普一家渴盼有钱的于勒归来．二姐也因此找到了未婚夫，一家人都很高兴，出国到哲尔赛岛的旅行，他们在船上却见到一个酷似于勒的穷苦的卖牡蛎的人，菲利普先生在船长那里得到了可怕的印证．不但发财的梦想化为乌有，进入上流社会的美梦成为泡影，眼下二女儿的婚事也岌岌可危。最后全家不动声色地改乘海轮回来．全文结束．
这篇小说展示了于勒从穷到富、再到穷的升沉过程，描述菲利普夫妇对于勒态度的几度变化，揭露批判资本主义社会金钱势力统治下小资产阶级的自私冷酷、极度虚荣的心理，也反映了在这种社会制度下小人物的辛酸与无奈；同时，也通过写若瑟夫（文中的”我”）对穷于勒的怜悯，表达了看重骨肉情意、同情贫弱者的思想感情。
这个故事告诉我们，当时的惨败的社会和人心的险恶，是这个小说的重要目的，
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