出身于商人之家的鲁宾逊,不甘于像父辈那样,平庸的过一辈子,一心向往着充满冒险与挑战的海外生活,于是毅然舍弃安逸舒适的生活,私自离家出海航行,去实现遨游世界的梦想,但每次都历尽艰险。有一次风暴将船只打翻,鲁宾逊一个人被海浪抛到一座荒无人烟的海岛上,在那里度过了28年孤独的时光。小说的主要部分就是对他这段荒岛生活的生动记述。
一个英国水手遇船难漂流到一个无人的荒岛上,在这种极度与世隔绝,又需要与大自然搏斗的情况下,他必须尽力让自己保持理智。他在岛上将一个当地土著由食人族手中救出,而当他在面对一个与自己不同种族、宗教与文化的人时,第一个反应是要取得优势地位。因此他将土著取名为星期五,而且叫他称呼自己为「主人」。星期五是被族人当成祭祀品带回到原来的部落。随著这段朝夕相处的日子,鲁宾逊因这个土著而改变了自己。也由于他们之间的友谊他才得以存活下去,不幸的是星期五最后被奴隶贩子射杀,鲁宾逊在两年的流浪生涯之后带着这段友谊的怀念及一个全新的自己回到了家乡。