从中国银元诞生以来，官方的银元含银量几经变迁，大体的变化过程是，主币从90%含银逐渐降低到89%含银，辅币拿五角来说，从86%到84%，再到80%，最后到70%的过程，含银量下降是主要变迁方向。
下面就清末民初的奏折和草案我们可以看出这个变化的端倪，另外老叶简要分析了一下如此变迁的原因。 大头的含银量，根据民国三年公布的《国币条例》，银币有四种一圆银币：银九铜一
五角银币：银七铜三
二角银币：银七铜三
一角银币：银七铜三
辅币均为有限法偿，公差千分之三。
再参考民国六年的《国币法草案》，其中规定
一元银币：银八九，铜一一 中元银币：银七铜三
二角银币：银七铜三
一角银币：银七铜三
（这就是官方大头的含银量）
再看清代龙洋，根据光绪三十三年《度支部奏进呈新铸通用银币并议定成色分量奏折》，银币有四种：七钱二分银币：银九铜一
三钱六分银币：银八五铜一五
一钱四分四里银币：银八二，铜一八
七分二厘银币：银八二，铜一八
（注，到宣统二年，又有改变，但基本维持在主币银九，辅币银八的范围）
从以上对比可以看出，大头的主币一圆的含银量，从民国三年规定的银九降到了银八九。另外辅币的含银量民国时期固定在银七铜三，这比清代的龙洋辅币成色大大降低。究其原因，主要是由于铸造新币成本太高造成的！不得不降成色以实现普及并增加利润。
银币的铸造成本到底需要多少呢？
根据梁启超叙述：
一元主币，法价与实价相等，外加铸费六厘，而此六厘不足供购银及工作之需，计每铸一枚，应亏四厘左右，此迳购原料以铸新币所亏之数也。
旧银元成色不齐，故起市价在国币法价之下，今若认为与国币有同一之效力，则每枚应亏三分一厘余，此改旧为新所亏之数也。（摘自《币制局总裁梁启超呈大总统为胪陈铸币计划文（附说贴）》民国三年九月）
面对主币如此巨大的亏损额度，显然降低成色可以有一定的弥补作用，但毕竟主币的定位是本位币，无限法偿，故而不能大幅降低成色，这就得从辅币中另寻办法。在清代，贰角，一角的铸币也是有盈余的，如今辅币成色又进一步降低，这使得铸造辅币的盈余增长明显，这一方面能弥补铸造主币的亏损，另一方面也能贴补国家财政。但面临如此高的溢价，想控制滥铸也是很困难的，这方面在本文话题之外，暂不细说。
从主币辅币的铸造成本和利润，大体可以看出银元成色降低的端倪了。