瑞典发明家阿尔弗雷德·贝恩哈德·诺贝尔因为拥有多项专利发明，并在20个国家开设了约100家公司和工厂，积累了巨额财富。于是他在1895年11月27日写下遗嘱，捐献全部财产3122万余瑞典克朗设立基金，每年把利息作为奖金，授予“一年来对人类作出最大贡献的人”。根据他的遗嘱，瑞典政府于同年建立“诺贝尔基金会”，负责把基金的年利息按五等分授予，诺贝尔文学奖就是其中之一。
