货币中国最早的货币是海贝。海贝在史前的仰韶文化、龙山文化、大汶口文化遗址中，在夏代纪年范围内的二里头文化遗址和商周墓葬中，屡有发现，《盐铁论·错币》中并有“夏后以玄贝”的记载。海贝是产自南方暖海的远方外来交换品，是美丽珍贵的装饰品。它开始起货币作用，似可上溯到夏代，即中国进入阶级社会、国家产生的时候。商和西周时已为流通中的主要货币。在商代晚期和西周，还出现无文字的铜仿贝。至东周发展成为有铭文的铜贝蚁鼻钱，形成正式金属铸币，主要流通于南方楚国地区。 贝壳货币另一种最早的货币是铜质的钱、镈、刀。钱、镈是农具，刀是多种用途的工具，它们也是人们可以让渡的财产，在殷周或更早的遗址中都有出土。大概在殷商晚期和西周，这些铜工具在不同地区形成一般等价物。钱、镈至春秋发展为专职货币，即后人所称的空首布；虽保存青铜铲的基本结构，有细长的銎，但已不适宜装木柄，不能作工具使用，而成为具有典型意义的先秦铸币。至战国进一步发展为略具铲形小铜片的布币，主要流通于北方周、晋、郑、卫地区。青铜刀至东周发展为刀币，主要流通于齐国及燕、赵地区。
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