毕昇，中国宋代发明家。首创活字版印刷术，使之成为中国古代四大发明之一，对世界文明的发展做出了杰出的贡献。
英国伟大的哲学家培根也说过：“印刷术、火药和指南针，曾改变了整个世界事物的面貌和状态。”(弗兰西斯·培根《新工具》)
大约在公元600年左右的隋朝，人们从刻制印章中得到启发，经过反复研究改进，我国劳动人民在人类历史上最早发明了雕版印刷术。
雕版印刷技术比较复杂，一般先选用梨木、枣木、梓木、黄杨、银杏、皂莱等木料做成版材。
雕版印刷术出现以后，大大促进了古代文化的传播与发展。
到了宋朝，雕版印刷事业发展到了全盛时期。这时，不仅有政府的“官刻”和“监刻”，民间刻书业也很盛行，遍及全国各地。当时四川、福建、杭州等地最为发达，刻书不但多，而且精致讲究。宋朝以后，出现了铜版雕印和别开生面的彩色套印，这说明雕版印刷技术已经达到极其纯熟的程度。
雕版印刷对文化的传播起了重大作用，但是也存在明显缺点。第一，刻版费时费工费料，刻一部书需要很长时间和很多木料，如果刻一部内容很多的巨著，就得花费几年甚至更长时间。第二，大批书版存放不便，宋太祖开宝年间刊印的《大藏经》，5000多卷，13万页，共雕版13万块，存放就要占用许多地方。第三，有错别字不容易修改。
而当时的北宋，刚刚由五代十国分裂割据的局面走向统一，社会生活相对安定，因而社会经济有了较大的发展。带来了文化和科学技术的兴盛，各个领域都有许多成就。
文化的繁荣，就必然要求传播工具的先进。而雕版印刷术由于上述原因，无法满足社会的需要。改进印刷技术，已成为时代的要求，而完成这一历史使命的人物就是毕昇。
毕昇生活在雕版印刷的全盛时期，他是北宋中期的一个普通平民知识分子，当时人称布衣。他从十几岁开始，就进入一家私人书坊当学徒。毕昇到了书坊后，勤学好问，很快学会了雕版。他在学徒过程中，对雕版印刷的每个环节都不放过，努力地学习，对印刷的各个程序，对刻工、印工的技术，都掌握得十分娴熟。几年以后，毕昇终于成为一名熟练的书坊印刷工匠。
毕昇从一名学徒升为印刷工匠以后，很快在书坊里成为一名得力骨干。他负责雕版印书的每道工序，工作十分认真。渐渐地，他发现了雕版印刷的弊病。大约在公元1041年左右，毕昇开始着手制造单个的活字，这项工作整整花费了毕昇8、9年的时间。毕昇首先使用木材作为制造活字的材料。但由于木纹不整齐，吸墨膨胀，字面模糊，不能下次再用等原因失败了。
这次失败，并没有使毕昇灰心，他又试验了好几种材料，可都不适合用来做活字。毕昇受陶罐上边的工艺花纹的启发，开始了制造泥活字的尝试。
毕昇先把胶泥和拌均匀，制成一个个大小一致的小方块型的泥坯，小泥坯的边角都抹得非常平整。然后在每个小泥坯上工工整整地刻好文字。毕昇把文字的字画刻得凸出来，凸出来的部分，厚薄就像古时候铜钱的边缘一样。泥坯细软，雕刻起来比木头容易多了。刻好后的泥坯稍稍阴干一下，再放到火中去烧硬。
这一次，毕昇终于成功地制造出了字画清楚、不吸水、坚如牛角、乌黑发亮的胶泥活字。毕昇费了7、8年的心血，制造了上万个泥活字字印。
在制造泥活字的过程中，毕昇非常善于开动脑筋。他考虑到书中常常一页之中有好些重复的字，为了方便印书，每个字他一般都刻制几个泥活字。特别是古书中的“之”、“乎”、“者”、“也”之类的字，用得非常频繁，毕昇就把这些字分别制作成20多个泥活字，这样用起来就非常方便了。
有了一套活字印，还不能马上印刷书，要印书，还首先得把活字制成版。
制造活字版是毕昇活字印刷术发明的一个重要部分。每次印刷前，他都先拿出一块铁板摆好，在上面均匀地撒上一层松脂、蜡和纸灰等具有粘性的物质，在铁板上面再放一个铁框，然后照着要印的书稿，拣出需要的泥活字，按顺序一个一个地排在铁框里面。排满整整一框，就成一版。把排好的版拿到火上加热，铁框里面的松脂、蜡等物质遇热熔化，这时用一块平整的木板把子印按平，当铁框内的物质冷却凝固后，框里的泥活字都牢牢地粘成一片，而且版面十分平整，最后上墨印刷，就可以得到印刷效果十分好的书籍了。
据说，毕昇用泥活字版印出来的书，“墨若漆光”，非常漂亮。
为了提高印刷效率，毕昇设置了两块铁板，交替着使用。当第一块版在印刷时，就开始用第二块版排字。
毕昇在印书时，有时也遇上一些生僻、不常用的字，他就马上找来一些胶泥，制成小方块泥干坯，再刻好所需的字，拿到草火中一烧，一会儿就做成一个泥活字印。毕昇的方法非常简单，也非常迅速。毕昇还做了很多木架，分成一个一个的格子，专门用来存放不用的泥活字。为了使用时查找起来方便、快速，毕昇把自己制成的泥活字都按字的韵母分成若干类，并按类排列得整整齐齐。每一韵部的泥活字都贴上纸，并做上记号。拣字时先看记号，再根据记号查出所需泥活字。
毕昇是世界上第一位发明活字印刷术的人，他创制的泥活字也是世界上第一副活字。德国人谷登堡在毕昇泥活字的基础上发明的金属活字印刷，要比毕昇整整晚枷多年。活字印刷术是我们祖先对人类文化的又一重大贡献。也是我们中华民族的一大骄傲。
毕昇发明的活字印刷术与雕版印刷相比，有很多优点：速度快、印书经济合算、书籍质量好、可减轻劳动强度。
毕昇发明的泥活字印刷术虽然是一件非常了不起的事，但由于毕昇是一个普通的工匠，地位卑微。书坊主人也认为他是不务正业。毕昇发明出来的泥活字印刷术被视为不值一提的“雕虫小技”。他耗尽心血制作的一套活字也没能在社会上广泛传播。
毕昇积劳成疾，郁闷而逝，临终前嘱托家人妥善保管他的泥活字。
毕昇去世几十年后，他精心制作的泥活字传到了大学者沈括手中，沈括将其视为珍品，仔细地收藏起来。并在他的著作《梦溪笔谈》中，详细地记录了毕昇发明印刷术的经过。
泥活字印书，在当时虽然没有得到广泛的推广，但这种技术却由于后人一直不断地仿效，得到继续发展。活字的材料也不断进步，由泥活字、木活字一类的非金属活字，逐渐过渡到铜活字、铅活字、锡活字一类的金属活字。
从元朝开始，直到清朝，不断有人仿照毕昇的方法，制造泥活字。
毕昇曾尝试用木材来做活字，结果失败了，才改用了胶泥来制造活字。元初科学家王祯成功地制作木活字，他花了两年的时间自己设计并指导工匠用梨木、枣木制作了3万多个木活字，并印了《旌德县志》一书。为了推广木活字印刷，王祯把他制作木活字的方法写成一本《造活字印书法》，附在《农书》的后面，详细地介绍了他的木活字印刷方法。王祯的这本书是世界上最早的系统叙述活字印刷术的文献。
毕昇发明的活字印刷术很快传到亚洲的朝鲜、日本、越南等国。后来，印刷术传到了欧洲。西方人继承并完善了毕昇发明的活字印刷术，德国人古登堡创造并采用了铅活字印刷。活字印刷术很快由德国传到世界各国。
17、18世纪，欧洲在经历工业革命后，把机器应用于印刷行业，铅活字印刷走向了机械化，从而西方告别了印刷技术的手工时代。到19世纪，这些技术又传入我国，很快取代了古老的雕版印刷术。
当今世界，虽然照相排版印刷工艺日益广泛应用，但传统的铅版仍通行世界各地。这种印刷工艺自15世纪发明以来就成为世界上最基本、最常用的印刷方式。究其根源，其基础奠定人正是我国的毕昇，其基本原理与毕昇的泥活字原理完全相同。
毕昇发明的活字印刷术播扬四海，为人类文化做出了重大贡献，他的功绩是不可磨灭的。
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