单动是搬倒击锤才可以开始第一次射击,后续射击因为后坐力将枪机复进,自动上膛并撞倒击锤待击。双动是子弹上膛后,既可以采用单动方式,也可以击锤并不需要搬倒就开始射击,因为要靠扳机的力量将击锤扳倒并回转,这种模式要用更大的力量和时间才能完成射击。
当扣引扳机时,发射机件会把原来降下的击槌拉至待发位置,然后立即释放,击发子弹。这类机件通常也允许射手用手先将击槌置于待发位置,再扣扳机,也就是可使用单动模式(SA)。 在半自动手枪上,由于一般的双动模式只发生在第一发子弹时,第二发以后因为滑套动作的缘故会把击锤推到待发位置,变成单动模式,所以也有人把双动模式又称为双动/单动模式(DA/SA),以便跟纯双动模式(DAO)有所区别。在转轮手枪上,由于子弹发射后没有后续机械动作将击锤推到待发位置,所以通常不称“双动/单动模式”,而直接以称为“双动模式”