刘备是怎样认识关羽和张飞的呢？是怎样结拜为兄弟？

一
　　张飞原来是杀猪卖肉的。这年的一天，他杀了一头猪，怕一时卖不完，会变臭变坏，老张虽是个莽人，却不是那种无良奸商，心想把肉放在哪好呢？想来井水较凉，于是就把一扇猪肉吊到门口的井里了。为了怕别人顺手牵羊拿去，又在井口上盖了块千斤大石。眼看“万失无一”了，倒觉得没啥意思了，于是乎便在石板上写上一行大字：“谁能揭开石板，可拿走好肉一刀！”——白吃老张的猪肉，这可是头一回！随后张飞就拿了另一扇猪肉，游乡叫卖去了。
　　这时候，从南边的大路上过来一条汉子，推着一辆独轮小车，车上装着两布袋绿豆，径直走到了井边停下，想喝点凉水，一看有口井，结果被大石头盖上了，这气就不打一处来，心想：这谁家的孩子，这么不懂事，干嘛把石头盖在井上呢？——原来这位老兄不识字的！想着就上前把石块搬开了，完了就去提那井里的绳，提着提着，提出一扇猪肉来。嘿，这井里怎么会有新鲜猪肉叻，还有一把快刀！这时大汉才看到石块上有字，——合着还是识字的！二话没说，手起刀落，割下一刀好肉，放在车上，推起车，吱吱呀呀直奔大路就走了。
　　张飞的老婆正在大门口那做着针线活，把这一切全都看在眼里了，想阻止他吧，又觉丈夫留了话在大石上，不好开口，便招呼道：“好汉，请留下姓名！”“关羽。”大汉指指自己的红脸，又指指齐胸的长须，说：“我就在涿州观音街的粮食市上，有事找我，一定不会错的。”
　　张飞回来以后，老婆一五一十地对他说了经过。嘿，张飞这气！叫道：“白叫人拿走我一刀肉，还让我丢人现眼，欺人太甚！我可不是什么省油的灯，待我去找他算账去！”
　　他飞奔进了涿州城，沿着观音街，这头看到那头，果然见有个红脸长须的大汉，面前放着两袋绿豆。就是他了！张飞瞪大环眼，出语带剌：“喂，你这绿豆能吃吗？”——你说哪有这么向人买东西的！哪有绿豆不能吃的呢，不能吃还卖吗？一听就知道是找碴儿来的。关羽强压住气，说：“我卖的绿豆从来都是上等货色，您自己仔细看看吧！”
　　张飞伸手插入布袋，抓住一把绿豆，用力一攥，立刻绿豆成了豆粉。掏出来，摊开手放在关羽的面前，嘲笑说：“把绿豆粉当绿豆卖，骗子！”
　　关羽心头火起，指责他不该弄碎自己的绿豆，张飞却不肯认账，还非说关羽卖豆粉，两人你一言我一语，就吵开了，看热闹的人越围越多，谁也不知道这两人谁的话属实。这时候，张飞也急了，抓起一把绿豆套着关羽脸上撒来，道：“想要脸，就别吃我的肉；想白吃我的肉，就别要脸了！”
　　关羽一听顿时明白了：敢情！这是那刀猪肉的主人。哦，有人能吃了你的猪肉，你不乐意了，就跑来斗事。哼，咱老关也不是什么好鸟，想当年，县官我都敢KILL，还怕了你了？跟着两人就打了起来。这下好，整个观音街，从东打到西，又从西打到东，把个街市打的东倒西歪，七荤八素。这位说了，怎么没人劝架拉架呢？啊？这话问的——就象动物园里两只老虎打架为什么没人劝架呢？——他……他……他要有人敢呢！这二位身体重，武艺好，力气大，一步一拳，三步一脚，很快就把整条街夯的比石板还要结实。
　　这时候过来一个卖草鞋的，大声劝架说：“住手，你两小子，敢在我地头上打架生事，翻天了是吗？有什么过不去的都可坐下来谈嘛。”
　　看热闹的人们见他长得白白净净的，身体瘦弱，穿的衣服破破烂烂，不禁嘲笑：“蛤蟆打哈欠，好大口气！真想劝架就动手去把他们拉开吧。”
　　卖草鞋的果然飞步跳到了当街，一手攥住关羽的胳膊，一手攥住张飞的胳膊，朝两边一分，又朝下一按，两人立刻就成了楔进土里的橛儿，分毫也动弹不得了。好大的神力啊！这就是民间常说的一龙分二虎。
　　人们都连声叫好。关羽和张飞也都从心眼里佩服。一问，才知道这卖草鞋的原来叫刘备，他们早就听说过了。俗话说：好汉爱好汉。碰巧见到了面，怎么肯轻轻错过？关羽和张飞都表示想和刘备交朋友。刘备见他们都是英雄，也表示十分钦佩，希望能成为弟兄。张飞生性痛快，说：“不打不相识，说干就干，立即在这里结拜好了。”动手捧了些土，堆在当街；又拣了几根细柴棍儿插上，权当香烛，然后硬拉刘备、关羽一齐跪地磕头，就算结拜成弟兄了——当地百姓称这是他们的第一次结义。
二
　　俗话说：“米面夫妻，酒肉朋友。”刘、关、张萍水相逢，一下子打得那么热乎，其实也脱不开这酒肉二字，都同样是为了吃吃喝喝，可从中讨点便宜。当时，张飞最富，卖的又是肉，自然要常常作东请客；关公贩卖粮食，不愁钱用，上门也不空手，这酒便由他包下来；刘备卖草鞋，本小、赚头少，糊口尚且困难，每次总是只带张嘴巴赴宴。张飞、关羽见他老是一毛不拔，慢慢就受不了了。他俩私下议论：这么下去哪行？就是有金山银山，岂不也要被他刘备吃空？终于商定了一个办法，决定要除掉他这个累赘。
　　这天，张飞特意在后花园里安排了筵席，先和关羽分两边坐下，却把上首空着，特意留给刘备。酒菜刚刚上齐，刘备提着一串草鞋来了(其实他也不是每次都空手而来，有时也会送几双草鞋给二位兄弟呢)。他一点也不客气，说：“来早不如来巧，我就不辜负两位兄弟的好意了！”一屁股坐在空着的位置上。关张二人一看，心里暗暗窃喜，这回你还不死！原来那里铺了张芦席，席下盖的是一口井，按说他会掉下去才是，不料刘备却坐得安安稳稳，照旧大吃大喝。张飞惊得愣了半天，装作离席吐啖，绕到刘备身后，暗暗揭开一点芦席，只见井里云烟缭绕，——不得了！有一条鳞光闪耀的五爪金龙托着刘备。他几乎都要叫出声来，连忙盖好了席子，又转身回席，附耳告知了关羽。关羽明白，刘备眼下只是英雄落魄，将来定会大富大贵，跟上他会有出人头地的日子，便对他另眼相看了，说：“刘大哥，想当初我弟兄三人当街结拜，未免太草率了。眼下，是在三弟家里，三牲礼品都好备办，看来应该重新祭天祭地，来一次结拜的大礼。不知兄长意下如何？”
　　刘备巴不得靠上这么两个有钱的朋友，好经常随着白吃，便满口答应了下。张飞也很快领会了关羽的意思，大声附和：“二哥说的对，我们要重新对天发誓，同生共死，永不变心！”于是，他们便来了个第二次结义。
三
　　刘备老吃关张的白食，心里终觉有些不安。他和老婆商量，要请两个结拜的弟兄也到家里来吃一顿。他老婆感到为难，说：“人来人往是人之常情，就是倾家荡产请他们一次，我也没二话可说。只是你看我们家里还有可倾可荡的了吗？让他们看见，以后哪还能瞧得起你？只怕不大合适吧！”刘备觉得她说得有道理，想了想说：“不妨，我自有办法应付他们。”立刻借来几条布袋，全都装满黄土，口朝下，成排竖在屋里。然后请来客人。
　　关羽、张飞第一次来到刘备家里，只见一间破茅屋，四壁空空，人在房中，可以早看日头晚看星，炕上铺草席，盖烂絮，锅碗瓢勺都缺口断把，没有一样是完整的，可是却有很多布袋，全装得满满的，自然有点怀疑，便问那是些什么东西。刘备想糊弄过去，答道：“黄金。”
　　关羽心里明白，不愿多话，赶紧端起酒杯，边喝酒边把话岔到了别处。不料张飞偏不知趣，硬要打破砂锅问到底：“大哥，你别打肿脸充胖子。明摆着：你穷得上顿难接下顿，哪能会有这么多黄金呢？”过去摸了摸，口袋里边梆梆硬，不禁半信半疑：“莫非真是黄金！”刘备难以改口了，只好一边哼哼哈哈应付，一边拉他说：“上席喝酒，上席喝酒！”
　　越拉张飞越不肯走，非弄个水落石出不行。他忽然双手抱住布袋，猛一用力，翻了个口朝上，嘿，里边果然装的全是黄灿灿的金子，都是五十两一个的大元宝！张飞赶忙又打开另外几个布袋，全都是一样！
　　刘备夫妇俩也都惊呆了：“果然是三人一条心，黄土也变金啊！？”关羽恍然大悟大悟说：“我看这是苍天示意！只要我们永远风雨同舟，就是天下也能打下来哩。这们还应该对天盟誓一次。”
　　（其实这只不过是刘备瞒着夫人，用泥巴捏出元宝再涂上金漆而已！你看关张这两大傻冒，也不咬一口试试真假就信以为真，要是真有那么多金元宝，刘备还用卖草鞋？！）
　　刘备住在楼桑村，村西有个大桃园。这时候正逢桃花盛开，花红似火，生机勃勃，他们看中了这个地方，便在那里第三次结拜，海誓山盟，这才是桃园三结义。
“桃园三结义”的故事，罗贯中把它放在《三国演义》开篇的第一回“宴桃园豪杰三结义，斩黄巾英雄首立功”中。书中的故事大家都相对比较了解，再次也不再累述。来看看“桃园三结义”的其他故事。
　　有专家考证，“桃园三结义”的故事大概在宋元之际就开始流传了。在赫经《重建庙记》中，已经出现了“初，王（关羽）及车骑将军飞与昭烈为友，约为兄弟”的说法。《关羽戏集》中也引用了元末诗人的诗句“桃园一日兄和弟，俎豆千秋弟与王”。
　　元杂剧《刘关张桃园三结义》中又有了一个比较完整的故事：蒲州州尹臧一鬼欲谋自立，请关羽为帅。关羽杀之，逃往涿州范阳。张飞则在当地开了一家肉店。张飞故意在店前用千斤巨石压住一把刀，并扬言如有人能搬开巨石，就分文不取，送肉给他。一日，关羽路过张飞的肉店，搬动张飞用以压刀的千斤巨石而不受肉。张飞回店后得知消息，专门去到关羽入住的客店相访，并拜关羽为兄长。二人后来又遇到刘备，二人见刘备长相非凡，便邀其一起喝酒。刘备大醉而卧，只见有赤练蛇钻入刘备七窍之中，关羽觉得“此人之福，将来必贵”，于是又共拜刘备为兄长。三人在城外桃园杀牛宰马，祭告天地，并立誓“不求同日而生，只求同日而死”。
　　这个故事虽然饶有趣味，但又未免荒诞。在元代《三国志平话》中，“桃园三结义”构思得相对来说好点，毕竟有现实生活的影子的。
　　三国时代有杀白马为盟的习俗。建安七年(202)，曹操攻破南皮，杀了袁谭。袁熙的部将焦触、张南背袁向曹，他们起事时，就是杀白马盟誓。不过这只是盟誓，并不是结拜兄弟。后来，很多农民起义的头领在起事结拜兄弟时就用这种形式。比如，元代刘福顺等人的红巾起义，《元史·顺帝本纪》描写他们结义的情况就是“杀白马乌牛，誓告天地，欲同起兵为乱”。
　　不过，这样的写法对人物的塑造是比较粗糙的，而且立意也低。
　　罗贯中不愧为文学巨匠，这些史料、故事到了他的手上立刻就发生了根本性的改变。罗贯中删除了一些荒诞的成分，改成了三人在国难当头，欲投军破贼、保国安民、共举大事这个目标一致的大前提下结为兄弟，尤其在三人焚香再拜说誓言时道出：“念刘备、关羽、张飞，虽然异姓，既结为兄弟，则同心协力，救困扶危；上报国家，下安黎庶。不求同年同月同日生，只愿同年同月同日死。皇天后土，实鉴此心，背义忘恩，天人共戮！”这样一来，立意也就高了，朋友关系拔高了一大步，把一个单纯的结拜变成了一种共赴国难的相互扶持，使人倍感崇高而亲切。一部大书把“桃园三结义”放在开头，这就为以后他们三人为实现“共举大事“这么一个奋斗目标，而能”同甘苦、共休戚、患难相携“的深厚情谊埋下了伏笔。因此，在以后的岁月中关羽、张飞为辅佐刘备恢复汉室而出生入死、赴汤蹈火、在所不惜也就更加令人信服了。
　　那么，在历史上，刘备、关羽和张飞到底是个什么关系呢？
　　事实上，刘关张三人没有桃园三结义。理由是：（1）正史没有记述，《三国志》、《资治通鉴》从未提及此事；（2）三人年龄大小，顺序排列应是关刘张，而不是刘关张。
　　《三国志·先主传》中无刘备生年，仅说他死于章武三年（223），时年六十三。先人计算年龄都算虚岁，照此逆推，刘备当生于汉桓帝延熹四年（161）。因此，刘备的生卒年代应是161~223年。
　　据钱静方著《小说丛考》：康熙年间关羽家乡出土的关侯祖墓碑记知，关羽生于汉桓帝延熹三年（160）六月。所以，柯汝霖《关公年谱》认为，关羽实长刘备一岁。关羽的生卒年代应是160~219年。
　　张飞的生卒年代，《辞海》介绍：？~221年，根据《关公年谱》“张飞小刘备四岁”之说，应是165~221年。
　　《三国志刘晔传》也说：“且关羽与备，义为君臣，恩犹父子。”
　　历史上，刘、关、张三人关系确是非同一般。《三国志·关羽传》说，关羽亡命奔涿郡，刘备正在乡里聚合徒众，关羽、张飞便投其门下。后来刘备为平原相，又以羽、飞为别部司马，分统部曲，刘备和二人“寝则同床，恩若兄弟”。关羽经常于稠人广坐，侍立终日，后来徐州失守，关羽被擒，曹操派人劝降，关羽也说：“吾受刘将军厚恩，誓以共死，不可背之。”《张飞传》也记载：“张飞……少与关羽俱事先主，羽年长数岁，飞兄事之。”
　　关羽和张飞都以勇略著称当世。魏国谋臣程显赞誉关张“万人之敌”，周瑜称赞关张为“熊虎之将”。所以，刘备特别宠信关张，视他俩为心腹之臣。以致于后世论史者，如明末清初王夫之就认为：“刘备待关张之信，胜于对诸葛亮之诚。”
　　以上几段史料足以说明两个问题：一则刘关张三人关系亲密的“恩若兄弟”；二则是“恩若兄弟”而非结拜兄弟，史料也无结义之说。所以说，历史上并没有真实的“桃园三结义”这个典故。

桃园三结义是《三国演义》中的第一个故事。提起刘备、关羽和张飞，人们总是会联想到他们早年在涿郡张飞庄后那花开正盛的桃园，备下乌牛白马，祭告天地，焚香再拜，结为异姓兄弟，不求同年同月同日生，只愿同年同月同日死。人们一直传诵着这个故事，也一次次有人效仿着焚香结义。梁启超在一篇文章中便谈到："今我国民绿林豪杰，遍地皆是，日日有桃园之拜……"(《论小说与群治之关系》)清代一些会党如三合会等，在他们颇为庄重的入会仪式上，必定不会忘记插上桃枝，以此象征他们是在桃园结义。
　　 刘焉出榜招募义兵。榜文行到涿县(今河北省涿州市)，引出涿县中一个英雄。那人不甚好读书；性宽和，寡言语，喜怒不形于色；素有大志，专好结交天下豪杰；生得身长七尺五寸，两耳垂肩，双手过膝，目能自顾其耳，面如冠玉，唇若涂脂；中山靖王刘胜之后，汉景帝阁下玄孙，姓刘名备，字玄德。昔刘胜之子刘贞，汉武时封涿鹿亭侯，后坐酎金失侯，因此遗这一枝在涿县。玄德祖刘雄，父刘弘。弘曾举孝廉，亦尝作吏，早丧。玄德幼孤，事母至孝；家贫，贩屦织席为业。家住本县楼桑村。其家之东南，有一大桑树，高五丈余，遥望之，童童如车盖。相者云：“此家必出贵人。”玄德幼时，与乡中小儿戏于树下，曰：“我为天子，当乘此车盖。”叔父刘元起奇其言，曰：“此儿非常人也！”因见玄德家贫，常资给之。年十五岁，母使游学，尝师事郑玄、卢植，与公孙瓒等为友。
　　及刘焉发榜招军时，玄德年已二十八岁矣。当日见了榜文，慨然长叹。随后一人厉声言曰：“大丈夫不与国家出力，何故长叹？”玄德回视其人，身长八尺，豹头环眼，燕颔虎须，声若巨雷，势如奔马。玄德见他形貌异常，问其姓名。其人曰：“某姓张名飞，字翼德。世居涿郡，颇有庄田，卖酒屠猪，专好结交天下豪杰。恰才见公看榜而叹，故此相问。”玄德曰：“我本汉室宗亲，姓刘，名备。今闻黄巾倡乱，有志欲破贼安民，恨力不能，故长叹耳。”飞曰：“吾颇有资财，当招募乡勇，与公同举大事，如何。”玄德甚喜，遂与同入村店中饮酒。
　　正饮间，见一大汉，推着一辆车子，到店门首歇了，入店坐下，便唤酒保：“快斟酒来吃，我待赶入城去投军！”玄德看其人：身长九尺，髯长二尺；面如重枣，唇若涂脂；丹凤眼，卧蚕眉，相貌堂堂，威风凛凛。玄德就邀他同坐，叩其姓名。其人曰：“吾姓关名羽，字长生，后改云长，河东解良人也。因本处势豪倚势凌人，被吾杀了，逃难江湖，五六年矣。今闻此处招军破贼，特来应募。”玄德遂以己志告之，云长大喜。同到张飞庄上，共议大事。飞曰：“吾庄后有一桃园，花开正盛；明日当于园中祭告天地，我三人结为兄弟，协力同心，然后可图大事。”玄德、云长齐声应曰：“如此甚好。”
　　次日，于桃园中，备下乌牛白马祭礼等项，三人焚香再拜而说誓曰：“念刘备、关羽、张飞，虽然同姓，既结为兄弟，则同心协力，救困扶危；上报国家，下安黎庶。不求同年同月同日生，只愿同年同月同日死。皇天后土，实鉴此心，背义忘恩，天人共戮！”誓毕，拜刘备为兄，关羽次之，张飞为弟。

没有结拜

陈寿《三国志-关羽传》中记载：“先主与二人寝则同床，恩若兄弟。而稠人广坐，侍立终日，随先主周旋，不避艰险”；
　　《三国志-张飞传》中提到：“羽年长（张飞）数岁，飞兄事之”
　　《三国志-刘晔传》也说：“且关羽与备，义为君臣，恩犹父子。”
　　这三段史料足以说明两个问题：一则刘关张三人关系亲密的“恩若兄弟”；二则是“恩若兄弟”而非结拜兄弟，史料也无结义之说。