隋朝的时候，西湖在城的西面，所以叫西湖。
出现“西”湖之称，是由于早前的钱塘县城，隋以后从位处西湖之西，迁建到西湖之东，也就是原来在城东的钱塘湖，现在位于城西了。湖居城西，故名西湖，这和全国其他地方同名西湖者是一样的。至迟在唐代，“西湖”这个称呼已经被频繁使用，同样是白居易诗文，就经常用“西湖”一词，如其诗题有《西湖晚归回望孤山寺赠诸客》、《西湖别》等等。
北宋诗人苏轼(东坡)在他的名篇《饮湖上初晴后雨》诗中咏“欲把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜”的千古绝唱后，西湖又有了西子湖的美名。西子即春秋时越国的绝代佳人西施。比较天下数十以西湖命名的湖泊，也惟有杭州西湖当得起如此盛誉。南宋时，西湖出现了畸形的繁华艳丽，偏安江南的统治集团不思恢复故土，却沉湎于湖光山色，奢靡享乐之中，一掷万金，花天酒地，西湖于是又被人称为“销金锅”，非常恰当，也非常辛辣。
因为位于杭州城的西面，所以就叫西湖。
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