根据地方志的定义,最早的统一性、系统性的地方志应该是《尚书·禹贡》或《周礼·职方》,当然这些书籍具体行程时间有待考证。
不谈上述书籍,最早的全国性地方志应该是《汉书·地理志》。但它们都不是单独成册的。
最早单独整理、记叙详细的全国地方志应该是《括地志》,此书已佚失;地方性地方志应是《华阳国志》。
地方志一般分为全国性的总志(即一统志)和地方性的区域志(即省、府、州、县志)两种。2000多年前的《山海经》、《禹贡》皆具有地方志的性质。秦汉以后,编撰地方志之风开始盛行。现存最早的地方志,是东汉初年袁康编的《越绝书》(相当于浙江省志)。稍后的是东晋常璩编的《华阳国志》,共12卷。卷一至卷四着重介绍自然地理与经济地理现象;卷五至卷九主要介绍西汉末年至西晋期间踞蜀各代统治者的兴亡史;卷十至卷十二主要介绍蜀中的名人