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个人主义的内涵，一般来说有广义和狭义之分。广义的个人主义，是泛指西方从文艺复兴以来，随着资本主义生产关系的发展，随着反封建压迫和神权统治的斗争而形成的以个人为中心的思想。狭义的个人主义，主要是指"个人主义"(Invidualism)这一概念出现以后的个人主义思想体系及其理论，也即是西方的一种政治哲学和社会哲学。其主要内容是：虽调人是价值的主体，相信每个人都具有价值，高度重视个人的自我支配，自我控制，自我发展。一句话，个人主义是以个人为本位的人生哲学。
个人主义有其发生和发展的过程。最早的广义的个人主义，可以追溯到文艺复兴初期的一些人文主义思想家的论述。他们强调个人的个性、个人的尊严和个人的幸福。文艺复兴时期的个人主义强调从宗教的束缚下解放人的个性。这种个人主义最初表现在绘画、雕塑飞文学艺术作品上。在绘画艺术上，其中最有代表性的是达·芬奇的不朽之作《蒙娜丽莎》。1992年我在巴黎参观卢浮宫时，见到了这幅画的原作。你在任何一个视角观察这幅画，画中的妇女都向你微笑，表明这幅画像对人的观察分析与艺术概括都达到了极高的境界。在雕塑艺术上，米开朗琪罗的许多雕像精美元比，在技艺上已超过了希腊古典雕刻的杰作。在艺术和文学方面，人文主义者既书写拉丁文的诗歌和戏剧，也按照古典形式写各种散文。但丁用意大利文写了《神曲》。彼特拉克用意大利文写的抒情诗歌最为突出。薄伽丘的《十日谈》也是用意大利文写作的。以上人文主义者及其艺术和文学作品仅仅是对人的本性和特征的理解的开始。
到了17、18世纪资产阶级启蒙运动时代，个人主义思想向前发展。这时期的个人主义则提倡把人从自然界和封建专制等一切迷信和权威下解放出来。启蒙运动时期的思想家中对美国影响较大的是卢梭和洛克。
中西文化存在深刻的差异，如对个人主义的理解便是一个例子。中国的《辞海》界定"个人主义"为"一切以个人利益为出发点的思想……表现为损公肥私、损人利己、惟利是图、尔虞我诈等"；《现代汉语词典》诠释"个人主义"是"一切从个人出发，把个人利益放在集体利益之上，只顾自己，不顾别人的错误思想"。一句话，中国文化中的个人主义是利己主义的同义词，是一个贬词。而西方文化中的个人主义与利己主义不完全是划等号的，西方学者注意把利己主义和个人主义区别开来。托克维尔指出："个人主义是一种新的观念创造出来的一个新词。我们的祖先只知道利己主义。"他说："利己主义是对自己的一种偏激的过分的爱，它使人们只关心自己和爱自己甚于一切。利己主义是一种只顾自己而又心安理得的情感，它使每个公民同其同胞大众隔离，同亲属和朋友疏远。"他的结论是："利己主义是一种恶习。""个人主义是民主主义的产物，并随着身份平等的扩大而发展。"可见，在西方学者心目中，"个人主义"和"自私自利"不是一个概念，"个人主义"作为一种社会哲学和政治哲学，强调个人独立性、创造性，强调个人自由发展，不受或少受社会、政治和宗教势力的限制。"个人主义"在西方人那里是一个美丽的字眼。因此，我们在分析西方个人主义的性质和作用时，要采取辩证的态度，既不能把它等同于"自私自利"，全盘否定；也不能只看其可取的一面，忽视其消极的一面，要看到"个人主义"和"利己主义"之间不是互不相通的。
其次，讲一讲个人主义在美国文化中的表现。
什么是美国人价值观中的个人主义呢?美国学者萨姆瓦有一个解释。他说，美国文化中的个人主义价值观念，包括自主动机，自主抉择，自力更生，尊重他人，个性自由，尊重隐私等层面。我以为，美国个人主义在文化上的表现主要有：
第一，个人隐私。中国人见面习惯问年龄、婚姻、工作和收入，在美国则不然。在美国人看来，这些都属于隐私，别人不得打听。一个人要访问另一家，必须事先打招呼，未得主人允许不得跨进别人的家门。私人信件别人不能拆阅，即便是子女的信件，父母也不能拆。在美国快餐店里，美国人也只是各自端个盘子，各自吃各自的，不干扰他人。我们中国人见面寒喧时常问："你上哪里去呀?""吃饭了没有?"美国人会感到，我到哪里去，吃饭了没有，关你什么事?
在美国，个人的隐私权是受到尊重和法律保护的。如果一个人出于获利、好奇或恶意的动机而侵犯别人的隐私权，要受到惩罚。但公众有权知道公职人员的收入、财产和个人作风等方面的情况，这不叫侵犯别人的隐私权。1974年美国颁布隐私法，规定：个人可以要求了解学校、雇主和政府保存的关于他个人的档案，而不允许保存者泄露档案的内容。
第二，个人自立。美国孩子长到18岁，便离开父母，自立门户。老人也不愿住在自己子女宽敞的家里。父母与子女进餐馆，吃罢饭后，各自付饭钱。1993年我在美国做合作研究时，一次，一对美国夫妇请我到中国餐馆吃饭，同时进餐的还有他们的来自加拿大的儿子和媳妇。吃完饭，我特别留意看他们如何结账，结果是父母与子女分别付钱。在美国家庭里，孩子有很大的自主性，一般很少听到父母对孩子说"别这样，别那样"，孩子太调皮时，就说"回到自己的屋去吧"。
在美国，学生打工很普遍。有些学生打工，是因为家庭经济状况不好；但相当多的美国学生打工，则是为了培养自己的自立精神。根据1993年的资料，美国中学生打工的有5∞万人；约有2/3的高中生每周打工5个多小时。现在许多中国学生到了美国，受美国人文化价值观的影响，打工也成为他们的一门必修课。因为珍惜自立，美国人不服老。中国人视"老"字的称谓为尊称，而美国人则讳言老。因此，当我们去机场迎接外宾时，与其说"你这样高龄，长途飞行，一定很累了"，不如说"你这样长途飞行，还如此充满活力"，他会更高兴。游山时，对美国老人也不必主动去搀扶，如果看到他需要帮助，最好先问一声："我可以帮助你吗?"美国人的自立精神还表现在美国人爱自己动手。我在美国研修时，常看到某些家庭全家动手修建、装修房屋，家庭主妇自己动手修理漏水的龙头，公司的经理自己动手修门窗，等等。
第三，个人表现。美国人勇于个人表现，爱"出风头"，爱冒险，爱新奇。一些美国人为争创世界纪录，比吃多少条"热狗"，吸多少支香烟，喝多少瓶啤酒，跳伞结婚、海底结婚、坟场结婚，无奇不有。
美国人不爱"随大流"。譬如听课，美国人谁先到就坐在最前面。老师提问时，美国学生争先恐后地举手。在美国课堂上保持沉默的学生，是很难拿到"A"的成绩的。在穿着方面，一般来说，公司职员比较正规，西服革履的，但下班后美国人比较随便，大多数美国人爱穿牛仔裤、T恤衫。家庭陈设也是如此，很少有两家一致。美国人的这种文化观念是受这种思想支配的，即"我就是我，你就是你，我不是你，你不是我"。
因为美国人勇于自我表现，所以比较坦率，不会故作谦虚。以讲课或作报告为例。如果你首先声明自己水平有限，错误难免，请多多批评指正，等等，美国人会想，你既然如此不行，又何必来讲呢?中国人请人到自己家里作客，主人照例要说莱很少，做得不好，而美国人的习惯是说"这是我夫人的拿手菜"，"这是城里买到的最好的冰漠淋"之类。中国人到朋友家做客，主人问你要不要再加点菜或酒，我们尽管还想要，却照例说饱了够了。在美国如果这样，主人一般就不再给你加，你只好饿着了。
竞争不仅给各种事业发展带来活力，也增强了人的向上意识。这是社会进步的重要因素。但是，我们在肯定它在推动社会经济发展的同时，也给社会造成了一些问题。有学者指出，这种竞争导致了美国人溃殇病和精神崩溃的高发病率。如何解决竞争社会出现的社会问题，也是美国社会面临的难题之一。
最后，讲一讲如何评价美国的个人主义。
对美国个人主义的看法，历来就见仁见智，众说纷纭。早在1842年著名英国作家狄更斯在访美后就写过《游美札记》，他对美国社会作了辛辣的讽刺和抨击。法国政治思想家托克维尔写的《论美国的民主》一书中对个人主义提出了"两种矛盾的看法"，至今仍然被奉为经典。一方面，他指出了个人主义者认为自己的命运掌握在自己手里，给个人主义加上社会和政治意义；另一方面，他也指出了个人主义的局限性，认为个人主义者"只知有己"。
在当代论述美国的著作中，无论是美国人还是中国人，对个人主义更是褒贬不一。有人认为，美国是一个个人至上、惟利是图的国家，也有人认为美国是一个文明程度高、生活富裕的国家。到底如何来评价美国的个人主义呢?我认为，一方面应该看到个人主义对美国社会所起的进步作用，另一方面也要看到个人主义对美国社会所造成的危害。
个人主义对美国社会的进步作用，表现在：
第一，个人主义的"自由、平等"口号成为鼓舞人民、教育人民、动员人民的巨大精神力量。在美国独立战争中，"自由、平等"口号曾经成为美国人民争取独立、推翻英国殖民压迫的战斗号角。
《独立宣言》的发表，极大地鼓舞了北美人民的革命斗志，人们在它的激励下，热情洋溢地走上战场，为争取独立这个伟大的目标而战。1787年宪法使美国成为一个更为统一的国家，并确立了共和制度，从而在客观上促进了社会经济的发展。正因为"自由、平等"口号鼓舞、教育和动员了人民，使这次革命取得了很大的成果。直到今天，美国人的个人主义价值观还鼓舞着人们，成为人们前进的动力。克林顿总统说："《独立宣言》、《美国宪法》和《权利法案》应当常备案头，反复诵读，这对我们每个人都有好处。"
第二，早期个人主义使美国人赢得了充分享受生活的"机会"，确保了国家的成功。克林顿在谈到要把美国的期望变成现实时说，"机会"、"责任"、"社区"这三种价值观塑造了我们人民的特性，确保了国家的成功以及我们在世界上的领导地位。它们是构建美国的基本条件。克林顿在这里讲的"机会"，就是肯定了个人主义的积极形象。在早期美国历史发展中，美国人征服自然，靠个人主义的力量开发边疆，求得生存，为美国创造了巨大的物质财富。美国农业、城市的发展，也无不打上个人主义的烙印。
第三，个人主义使人们的追求多元化。美国这个国家之所以显得有活力、生机勃勃，就在于美国人讲究一个"新"字，求新求变是美国人的人生哲学，因此在美国新产品、新观念、新风俗层出不穷。求新求变的观念，促使美国人去搞新的发明，推动社会的进步。有统计数字说，1901年到1984年的诺贝尔奖获奖人中，其中美国人占了130多个，苏联和日本分别为10个和5个。美国社会处在不断发展变化之中。
但是，以个人主义为核心的美国文化也造成了许多难以解决的问题。
个人主义造就了美国社会的贫富悬殊。美国社会是一个竞争社会，竞争固然是好事，因为竞争能推动社会进步。但是，美国只讲起跑线的平等，所以出现了严重的贫富不均。美国的穷人可能不像不发达国家新闻照片上的那种形象：骨瘦如柴、憔悴不堪；但是他们的处境常常是十分困难的。1994年2月，克林顿政府承认，美国有700万人无家可归。美国是西方国家中两极分化最为严重的国家。据美国官方1995年的统计，占美国人口1%的富人几乎拥有这个国家所有财富的40%。
个人主义发展为自由放任就会给国家给社会造成危害。美国的确是一个比较自由的国家，但是，由于"自由过度"，而给社会带来了许多"美国病"，如吸毒、犯罪、暴力、同性恋等等。这些"美国病"给这片"自由乐土"上的人民构成了巨大的危险。
个人主义使得美国不能从根本上消除种族歧视。我们并不否认美国在反对种族歧视，实现民族平等上所作的努力和取得的进步，但应看到种族歧视对美国社会的困扰。如：黑人在政治上始终是二等公民；在经济上不能享受与白人同等的劳动权利；在受教育上，大部分黑人学生只能进黑人占多数的质量差的学校；在宗教信仰方面，自1995年以来，美国南部9个州中已有30多座黑人教堂被人纵火焚毁。其实，在美国，不仅黑人，其他有色人种同样受到歧视。华人处境虽较好，但绝大多数人仍有"二等公民"之感。
总起来说，个人主义在美国历史上起到了别无他物可替代的作用，成为美国文化的价值核心。美国社会、美国人的最崇高的愿望都是同个人主义密切相连的。美国人信奉个人尊严，推崇个人独立思考、独立判断以及依靠自己的力量去实现个人利益。这些都是个人主义的积极表现。然而，美国的极端个人主义对社会与个人造成了严重危害。我们并不争论美国人是否应该放弃他们的个人主义，因为放弃个人主义就等于是放弃美国人的最深刻的本质。但是，限制个人主义的极端发展，从政治、经济、社会、文化等领域，全方位地构建开放的、合作的、创造性的新型的美国个人主义，应该成为美国人的长期的艰巨任务。
【编者絮语】看来，过去我们对作为对美国社会文化核心的个人主义价值观至少有两个误解：第一，把个人主义等同于个人中心；第二，过分强调个人主义的弊端，忽视了个人主义在历史上的积极作用。看来，在世界日趋一体化的今天，我们不仅要正确对待和理解自己的民族文化，还要正确对待和理解域外文化。
楼主,这个问题一定要从人的本身的角度考虑...
一切的事情,都有变数
美国人可能相对来说个人主义,但这是整个社会几百年来形成的风气...美国并没有老师会告诉孩子:"一定要自私自利"...但是,有时候,会告诉孩子,遇到事情,一定要先保护自己...他们提倡贡献,是因为他们希望孩子有一颗善良的心,这正是从人的自身角度考虑的...个人主义,可能是代表个人的相对独立,也可以代表个人受到尊重,但并不代表自私自利
相反来看下中国,提倡集体主义的年代已经过去了...中国现在正在走告诉的经济发展路线,所以"私有化"会一定程度的增加...但是中国人民可能还是会考虑到一些集体的因素的...历史原因和政治原因都在这里发挥了作用...
不止中国和美国有不同的价值观,其实每个国家的价值观都是不一样的.造成价值观不同的因素还有很多。但在科技发达的今天，全世界都在迅速融合..这里,只想用简单的例子说明一下...
在美国,老师教孩子"团队精神"...在中国,老师也正在教孩子"保护自己"...
“个人主义”的“个人”两字，代表的未必是“自己”这个个人，也可以是其他千千万万的个人。
当社会与千千万万的个人当中的每一个个人的利益起冲突的时候，个人主义主张要尽量保护个人的利益。
举个例子：你的家产如果充公，可以用来接济许多穷人，对社会有好处。但是个人主义主张保护你的家产，即便把它充公对社会有好处。
individualism个人主义和collectivism集体主义是对立的概念，前者强调个人的发展，观念和自由，后者强调集体和团队的作用，而进一步削弱个人的作用，并认为个人应该服从集体或者大多数。
在这个意义上，collectivism并不是一个褒义词，但这是几乎所有亚洲国家的传统。日本韩国东南亚等地也都是一样的，在亚洲的公司里，个人的作用和价值往往是放在集体的后面。而亚洲的公司也在改变，通过用精英meritocracy来鼓励更多的人自由的贡献。我个人觉得这与亚洲国家特别是我国自古中 央 集 权 的结果。使个人的地位降低，象以前不是说草民么。。。
而美国在传统上来讲一直都是尊重个人自由的，从建国以来，个人 人 权 都被放在主要的位置，在这样的环境中就形成了所谓的个人主义，但是个人主义并不是和社会服务社会贡献相矛盾的因为这是不同的概念。而在向社会贡献的过程当中，也不是说一定要以集体的方式。
至于哪个好一些，其实没有个确定的说法，这只是个文化的问题。
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