在古代，“礼”的概念有三层含义：

一是礼制

礼制即作为政治与社会生活中的国家制度规则，礼制的中心是宗法社会的等级制度和家族制度。礼制的目标是建立“君臣、父子、夫妇、长幼、朋友”的等级秩序，核心是家族等级制度及其延伸出来的社会等级制度。（礼制回答为什么要建立礼的问题）

二是礼义

礼义是对社会行为规范及其价值的解释，属于伦理道德范畴，主要内容是对礼的道义释义或礼的理论总结等。（礼义回答某个礼仪的内涵是什么的问题）

三是礼仪

礼仪它是人际交往中的仪节，是在交往场所或程式中体现人之身份等级的仪则和行为规范，礼仪的中心问题是用仪式表达社会价值观念，是等级条件下对人的敬重的方式。（礼仪解决如何施行礼的问题）

在中文里，最早的“礼”和“仪”是分开使用的。
在古代典籍中，、
“礼”主要有三层意思：
一是政治制度，
二是礼貌、礼节，
三是礼物。

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《周易 彖传》中说：“钢柔交错，天文也；文明以止，人文也。观乎天文以察时变，观乎人文以化成天下。”这里所说的天文也即“天道”，是关于四季变迁规律的自然之理。人文也即人之道，其要义在于“各得其分”（朱熹释），是社会的人伦序列或规律。以儒家思想为核心的中国古代教育，出于对人伦失序，天下无道的局面的忧患，对四时变化的自然界并未进行充分的探索，而对“观乎人文以化成天下”却作了长期深入的探讨和实践。所以中国古代的学校教育是一种典型的人文教育，它集中地体现在以“明人伦”为宗旨，以《诗》、《书》、《礼》、《乐》为主体的人文课程体系之中。