宇宙是浩瀚无垠的。人们通常讨论的“宇宙究竟有多大”，说的是可见宇宙。整个宇宙要比可见宇宙大得多。由于宇宙十分庞大，它的范围已经不是几千米、几十千米甚至几亿千米可以度量的。天文学家测量宇宙的大小是用“光年”这把“尺子”，即光在一年里所走的路程，大约为9．7万亿千米(光速为每秒30 万千米)。银河系的直径约为10万光年。银河系之外的星系，有的距离我们有几十亿光年。最近发现的类星体是我们目前所能观测到的宇宙边缘，与我们相距100亿～200亿光年，它们是迄今所知的最遥远的天体。 对我们常人来说，如此遥远的距离简直令人难以想像。 80多年前，大多数天文学家认为银河系就是整个宇宙，银河系之外什么也没有。可是，当精确度更高的天文望远镜诞生以后，这种看法便被证明是错误的。过去观测到的那些暗淡模糊的斑点，其实就是星系，有的与银河系不相上下，有的则更庞大。20世纪20年代，美国天文学家埃德温·哈勃在加利福尼亚州的威尔逊山用当时世界上最大的反射式望远镜研究银河系以 外的星系，他发现星光中的各种谱线的波长都移向红色一端。这种现象叫做“红移”，说明那些星系正在远离我们而去，就像疾驶而去的汽车喇叭声调的变化一样，是一种多普勒效应。由于宇宙在不断膨胀，星系距我们越来越远，红移也就越大。根据红移的大小，可以计算出宇宙膨胀的速率。 根据宇宙膨胀的速率，最保守的天文学家估计，宇宙中最遥远的天体距离地球约有100亿光年。也有的天文学家认为宇宙边缘距离地球有200亿光年之遥。 哈佛大学天文学主任罗伯特·柯什纳等认为，宇宙并不年轻，可能有150亿年。杰奎琳·休特和她的学生们以及普林斯顿大学的埃德·特纳则测定宇宙的年龄在240亿年。 总而言之，时至今日，宇宙有多大这个问题还远远未能解决。
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