为什么从西向东越过国际日期变更线就要减少一天呢？

日界线也叫国际日期变更线。它的设置是为了避免日期混乱。日期混乱问题，是在下列两种情形下产生的：

——环球航行中发生日期混乱：当年麦哲伦率领他的船队，自西班牙启程向西航行（他的目的地却是东方）。三年后，当幸存者的船只回到始发港时，发现航行日志上记载的日期，比岸上的日期“少”掉1日。这在当时曾引起一场轩然大波。造成这一混乱的原因是，船舶在向西行进中，视午的物理时刻逐日推迟，即每天都在推迟中午的到来。按这种被延长了的昼夜来计算日子，在绕行地球一周后，便要减少1日。反之，若船舶向东航行，视午的物理时刻逐日提早，昼夜缩短，环球一周后，日期便会“多”出1日。如果没有适当的措施，每绕行地球一周，日期便差1日。这就造成日期的混乱。

——时刻换算中出现日期混乱：时刻换算不可避免地要涉及日期问题。已知一地的时刻，推算另一地点的时刻，向东推算和向西推算的结果，虽然得到的钟点相同，但日期却相差1日。例如，已知北京时间（东 8区）为 6时，求当时的华盛顿（西 5区）时间？向东推算进 11时，华盛顿时间为同日 17时；向西推算退13时，华盛顿时间为昨日17时。若不采取适当措施，向东推算总比向西推算超前1日。这也引起日期的混乱。

为了避免在环球航行中发生日期混乱，必须在向东航行一周中，把日期退回1日；在向西航行一周中，把日期推进一日。为避免在时刻换算中发生日期混乱，必须在向东推算时把日期退回1日；或者在向西推算时把日期推进1日。日期进退的界线，就叫日界线或国际日期变更线。如果仅仅为了解决日期混乱的问题，日界线可以安在任何一条经线上。显而易见，180°经线是它的最佳选择。180°经线纵贯太平洋中部，为了避免它通过岛屿，给当地居民带来日期变更的麻烦，日界线有三处偏离180°经线：在俄罗斯西伯利亚的东端向东偏离；在美国阿留申群岛以西向西偏离；在5°S—51°30′S之间向东偏离，使斐济群岛和汤加群岛等全部属于东12区。这是因为，西伯利亚采用俄罗斯的日期，而阿留申群岛采用美国阿拉斯加的日期；斐济和汤加历来采用新西兰的日期。

日界线的设置，把时区的排列，变无限方向为有限方向，分出了最东时区和最西时区。日界线西侧的东12区，成了全球最东的时区，它的时刻最早；日界线东侧的西12区，则成了全球最西的时区，它的时刻最迟。

经日界线划分之后，东12区和西12区之间发生了微妙的变化：二者既属于同一时区（它们有相同的钟点），又是相隔最远的二个时区（一个在极东，一个在极西，它们相隔24个时区，日期相差1日）。东12区比西12区要早1日。因此，船舶和飞机在越过日界线时，要变更日期：自东12区向东经过日界线，日期要退回1日；反之，自西12区向西经过日界线，日期要跳过1日。

有了日界线，并在过日界线时进行日期进退，环球航行和时刻换算就可以避免日期混乱。在上例中，华盛顿所在的西5区，只能被看作位于北京所在的东8 区之西。因此，华盛顿的时刻，只能是迟于北京时间13小时，而不是早于北京时间11小时。但是，推算的方法可以有两种：既可以向西推算，也可以向东推算，只要在越过日界线进行日期进退，其结果完全相同。例如，自北京向西推算，退13时，不经过日界线，华盛顿时间为昨日17时；若向东推算，进11时，为同日 17时，因向东越过日界线，退 1日，华盛顿时间仍为昨日 17时。两种推算途径结果相同，避免了日期混乱。
国际日期变更线（180度经线）以西为东十二区，以东为西十二区，因此从西向东越过国际日期变更线，日期要减一天，而从东向西越过国际日期变更线，日期要加一天。

多说几句，0度经线对应的时区是中时区，0度经线以东地区得经线度数为东经，时区也对应为东一区至东十二区，同理，0度经线以西地区得经线度数为西经，时区也对应为西一区至西十二区。

因此可以想象一下，当你从中时区向东走的时候，将从东一区到达东十二区，再向东走，就要进入西十二区了，日期也要相应减一天了。