生产方式落后，是主要贫困的原因。以旱地耕作为主，山地垦殖采取休耕轮歇的方式，实耕地一般一年只种一季，土地轮歇时间长、利用率低。
凉山州位于川滇交界处，总人口470万，彝族占半数以上，境内6万余平方公里几乎都是山地，平均海拔在1500米以上，交通闭塞、生态环境恶劣，州辖17个县市中有11个为国家级贫困县。
在大多数彝族聚居的山区，农业生产基础条件薄弱，自然条件恶劣，自然灾害频繁。
一直以来，贫苦是四川凉山彝族自治州给外界留下的最深印象之一，贫穷、吸毒、艾滋等残酷字眼挥之不去。“大凉山”对于多数人来说也许就是陌生又熟悉的“另一个存在”，有媒体说，这里现状，是因为习惯了救济，习惯了等待。
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