支线航空是60年代才开始兴起的，但发展速度很快，特别是在美国1978年对民航运输业采取“放松管制”政策以后，发展更加迅速。从成本上讲，1架小型客机的航班运营成本只有大型客机的1/3。由于运载量小、成本低，越来越多的航空公司选择在支线航班上投入小型客机，有些公司更是主动将原来的大型客机改造成小型客机来飞支线。从国情看，我国中小城市交通不便利，机场难建大的跑道、乘客数量少，必然要发展对机场要求低、经济型的支线飞机。目前中国民航市场很多航线都需要支线客机。由于部分航线客源不多，用大飞机往往很难满载，航空公司在安排航班数量时自然也会尽量收缩。使用支线客机后，由于每次航班运载的旅客少了，航空公司可以安排更多的班次，给旅客带来更多的出行选择，从而扩大市场份额。
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