在道教中认为宇宙最初的状态是无极状态，那时候的天界叫做先天无极界，在先天无极界中地位最高的就是元始天尊。当盘古大神开天辟地以后，就是“无极生太极”的意思，这时候宇宙的状态叫做太极状态，有阴阳、有日月星辰等天地万物，而这时候的天界叫做开天太极界。
当天地形成以后，那在先天无极界的元始天尊变化身到开天太极界，变成玉皇大帝来统领开天太极界的万事万物，也叫太上老君也从先天无极界来到开天太极界辅佐玉皇大帝。因为天地初开，太上老君教化三界，所以太上老君就有万劫度人、万神之祖的称呼。
所以，在《西游记》中玉皇大帝和元始天尊，他们本来就是同一个人，只是他们是不同时间和不同空间以不一样的身份存在而已，并不存在谁的地位高，谁的地位低。
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