西汉前期是受到春秋战国时期黄老学说的影响,主张奉行老子的道家学说,无为而治是道家基本的政治主张。无为即“不为物先,不为物后”,顺乎自然以为治。
汉武帝时期,董仲舒提出“春秋大一统”和“罢黜百家,独尊儒术”,从此儒学成为正统思想,董仲舒在具体的政策上将道家,阴阳家和儒家中有利於封建帝王统治的部分加以发展,行成了新儒家思想。
魏晋时期的思想特点是玄学,虽然继承了先秦的老庄哲学,但与老庄哲学又不尽相同,魏晋玄学把老庄哲学中的“有无”问题当作讨论的中心课题。秦汉时期的哲学注重宇宙生成问题,魏晋玄学则主要讨论宇宙本体问题。魏晋玄学家重名理之辩,善作概念的分析与推理,因此玄学的思辨性很强,辨析名理成为玄学哲学思维形式的基本特征之一。