芦鹀是体型略小而头黑的鹀类。具显著的白色下髭纹。繁殖期雄鸟似苇鹀但上体多棕色。雌鸟及非繁殖期雄鸟头部的黑色多褪去，头顶及耳羽具杂斑，眉线皮黄。
中国有7个亚种。芦鹀新疆亚种体形最大，羽色最淡，翅长84—92mm；与芦鹀新疆亚种相似的有芦鹀青海亚种和芦鹀西方亚种，但芦鹀青海亚种羽色较沙黄，色彩较鲜亮，而芦鹀西方亚种的羽缘淡赭或苍白色，尾上覆羽淡灰而纵纹较少。体形较小的有芦鹀东北亚种、芦鹀极北亚种、芦鹀疆西亚种和芦鹀北方亚种，翅长在70一 83mm。芦鹀极北亚种头、颏和喉为黑色，后颈白色，上体淡黄锈色，且具宽的暗色纵纹；芦鹀北方亚种与芦鹀极北亚种相似，但羽色较淡，上体纵纹不浓著；芦鹀疆西亚种头部纯黑而无黄白色羽尖，上体黑色纵纹较宽；芦鹀东北亚种体形最小，头部虽黑色，但头侧的羽尖黄白，项圈白色，上体羽色淡黄栗色，具黑色羽干斑。
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