《祝福》写于1924年2月7日, 是鲁迅短篇小说集《彷徨》的第一篇,最初发表于1924年3月25日出版的上海《东方杂志》半月刊第二十一卷第6号上,后收入《鲁迅全集》第二卷。
鲁迅以极大的热情欢呼辛亥革命的爆发,可是不久就失望了。他看到辛亥革命以后,帝制政权虽被推翻,但代之而起的却是地主阶级的军阀官僚的统治,封建社会的基础并没有彻底摧毁,中国的广大人民,尤其是农民,日益贫困化,他们过着饥寒交迫的生活,宗法观念、封建礼教仍然是压在人民头上的精神枷锁。鲁迅在《祝福》里,深刻地展示了这一时期中国农村的真实面貌。
这一时期的鲁迅基本上还是一个革命民主主义者,还不可能用马克思主义来分析观察,有时就不免发生怀疑,感到失望。他把这一时期的小说集叫做《彷徨》,显然反映了其时自己忧愤的心情。但鲁迅毕竟是一个“真的猛士”,“敢于直面惨淡的人生,敢于正视淋漓的鲜血”,他决不会畏缩、退避,而是积极奋斗。
《祝福》这篇小说通过祥林嫂一生的悲惨遭遇,反映了辛亥革命以后中国的社会矛盾,深刻地揭露了地主阶级对劳动妇女的摧残与迫害,揭示了封建礼教吃人的本质,指出彻底反封建的必要性
祥林嫂是一个受尽封建礼教压榨的穷苦农家妇女。丈夫死后,狠心的婆婆要将她出卖。她被逼出逃,到鲁镇鲁四老爷家做佣工,受尽鄙视、虐待。很快她又被婆婆家抢走,卖到贺家成亲。贺老六是个纯朴忠厚的农民,很快又有了儿子阿毛,祥林嫂终于过上了安稳日子。然而命运多舛,贺老六受地主的身心摧残饮恨死去,不久,阿毛又被狼吃掉。经受双重打击的祥林嫂,丧魂落魄,犹如白痴,可是人们还说她改嫁“有罪”,要她捐门槛“赎罪”,不然到了“阴间”还要受苦。她千辛万苦积钱捐了门槛后,依然摆脱不了人们的歧视。最后,她沿街乞讨,在除夕的鞭炮声中,惨死在街头。
此文在如泣如诉的血泪控诉中,对旧社会劳动人民的苦难,特别是对封建礼教,给予了强烈的鞭挞通过描写祥林嫂悲剧的一生,表现作者对受压迫妇女的同情,对封建思想封建礼教的无情揭露。
荒野陵园新寡的祥林嫂听到婆婆要将她出卖再嫁的消息,在夜色中逃至陵园。适逢鲁四老爷迎请祖宗回府,见祥林嫂手脚麻利,将她收为女佣。
第一幕鲁镇河畔获得劳动生计的祥林嫂,与鲁镇妇女们一起下河洗衣、浣纱,欢快地劳动。但祥林嫂的婆婆和媒人卫老二窥测已久,伺机将祥林嫂野蛮地掠走。
第二幕贺老六家祥林嫂被卖进深山与贺老六成亲。祥林嫂出于寡妇不能再嫁和对自身命运被人宰割的反抗,撞案寻死,使婚礼失色。洞房之夜,贺老六面对伤势严重而又挣扎欲逃的祥林嫂,百般劝阻,细心照料。他那憨厚质朴的性格,获得祥林嫂的感激与信赖,两颗苦难的心终于结合在一起。
第三幕贺老六家婚后,祥林嫂生子阿毛。和睦、温暖的家庭给祥林嫂以新的希望和满足。但不久,冷酷的社会又使其失子、丧夫,祥林嫂重陷入悲惨和苦痛中。
第四幕观音庙堂家破人亡的祥林嫂重回鲁府,由于两次丧夫,受人嘲弄和奚落,为了解脱精神的重负,她倾其所有,求神赎罪。
祥林嫂自认为得到宽恕,高兴地加入鲁府过年祝福的行列。但鲁四老爷及其家人仍怒斥她为不祥之物,将她推出门外。
正当鲁府举行一年一度的祝福仪式、祈求祖宗赐福时,孤苦无靠的祥林嫂却带着空虚与绝望,无声无息地走向人生的尽头……