史书中记载，这个制度是从顺治帝开始的，顺治帝是清朝建立后的第二位皇帝，他的父亲皇太极是清朝的开国皇帝，在他的父亲即位的时候，还是比较推崇满蒙联姻的政策的，所以对于从八旗之中选择适龄女子进宫这件事也没有严格的规定，到了顺治这里，他亲身开创了从八旗中选秀女的制度，这个制度经过历代皇帝的修订，最终成为一项皇室必须进行的活动。
秀女的选拔通常是三年一届，参选者包括满族，蒙古族，汉族中所有十三岁至十六岁的女子，这项规定就可以解释在《甄嬛传》中，为什么淳儿那么小就可以被选入宫成为小主，那是因为她的年龄也在选秀范围之内，不过因为她年纪小，直到十七岁才被皇帝宠幸。而且那些不满十三岁的女子在没有参加选秀之前，不能擅自嫁人。
选秀的时候也像电视剧中表现的那样，六个站成一排，但并不是所有参加选秀的女子都能被皇帝看中，只有端庄贤淑，容貌秀丽的女子才能被留用。其余没被选中的运气好的会被当场指给某位王爷或者军官，运气不好的就只能回家了。
不过就算入了宫也不是能被皇帝宠幸，皇帝的后宫佳丽三千这话虽然有些夸张，但是少说也有十几位嫔妃，按照三年一选的规定，每三年就会有一批新人入宫，皇上也不是每个都能记得，入宫秀女入宫之后长时间没有被皇帝看中，就可以离宫回家，但是一旦被皇帝看中，就会到死也不能离开皇宫。
其实并不是所有秀女都只能做嫔妃，这是因为清朝有几位皇帝都是幼年即位，所以在成人后要通过选秀女选择自己的皇后，不过选皇后也是清朝的一项政治活动，并不能完全按照皇帝的心意，一般都是内定的人选，只是同其他秀女一起走个过场罢了。
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