什么是天文单位？

在地球上，人类通常会用“千米”来测量距离和长度，从北京到上海的航线距离是1178千米，地球的半径是6378千米。但是，离开地球到太阳系空间，“千米”这把尺子用起来就非常不方便，比如冥王星到太阳的平均距离是5900224000千米，以彗星活动范围计算太阳系的半径是34410000000000千米，这的确就是个天文数字。在这种情况下，科学家不得不采用另一把尺子来量天，称之为“天文单位”，他的计数方法是以地球到太阳的平均距离149600000千米为1天文单位。这样一算，得出冥王星至太阳的距离是39.44天文单位，另外，如果以彗星的活动范围计算出来的太阳系半径是23万天文单位。

不过，冲出太阳系来到银河系的地盘，“天文单位”这把尺子用起来就没有那么方便了，比如离太阳最近的恒星比邻星的距离大概也有约265600天文单位，而银河系的直径达6324000万天文单位。在这种情况下，科学家只得又启用一把新的量天尺，叫做“光年”，也就是说光行进1年的距离。大家应该都了解，光行进的速度是30万千米/秒，那么，1光年的距离大约是94608亿千米或63240天文单位。按照光年来计算，太阳与比邻星的距离是4.2光年，银河系的直径大约是10万光年。

那么，如果用光年来计算，宇宙的尺度究竟是有多大？现在还没有人能准确地说出来，但是如果从理论上来说，我们假设宇宙是在100～200亿年前的大爆炸中诞生的，空间从零以光速扩展，而光是以球形传播的。那么，今天的宇宙半径尺度应该是100～200亿光年。但现实情况是不是真是这样，还不得而知。

对于太阳系，天文学家就用地球与太阳之间的平均距离作为单位，之所以“平均”，是因为它们之间的距离时刻在变化。这个单位就叫“天文单位”，一个天文单位等于149 597 870千米。天文单位这把尺子主要用在太阳系内的天体，如木星距离太阳5．2个天文单位，天王星距离太阳19．3个天文单位，而今年刚刚从行星降格为矮行星的冥王星距离太阳约40个天文单位。

天文单位是天文学中计量天体之间距离的一种单位。以A.U.表示，其数值取地球和太阳之间的平均距离。国际天文学联合会1964年决定采用1A.U.=1.496x108千米，自1968年使用至1983年底；又于1978年决定改用1A.U.=149,597,870千米，从1984年开始使用。此常数在20世纪60年代以前系由所测的太阳视差计算得出；60年代以后则据雷达天文观测，由光速和单位距离光行差tA 导出。一般用以计量太阳系中各天体间的距离。