因境内有国内最大的内陆咸水湖——青海湖而得名，简称青。唐、宋属吐蕃；元朝其土地属宣政院管辖；明朝属朵甘都司等；清朝初为卫藏地，后分设西宁办事大臣，又称青海办事大臣，为青海得名之始。民国初设青海办事长官，后属甘边宁海镇守使，之后建青海省，省名至今未变。
青海省地貌复杂多样，五分之四以上的地区为高原，东部多山，西部为高原和盆地，兼具青藏高原、内陆干旱盆地和黄土高原三种地形地貌。
全省平均海拔3000米以上，省内海拔高度3000米以下地区面积为11.1万平方千米，占全省总面积15.9%；海拔高度3000到5000米地区面积为53.2万平方千米，占全省总面积76.3%；海拔高度5000米以上地区面积为5.4万平方千米，占全省总面积7.8%。青南高原平均海拔超过4000米，面积占全省总面积的一半以上；河湟谷地海拔较低，多在2000米左右。最高点位于昆仑山的布喀达板峰为海拔6851米，最低点位于海东市民和县马场垣乡境内青海省最东端与甘肃交界处，海拔1644米。
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