PLC 的定义有许多种。国际电工委员会（IEC）对 PLC 的定义是：可编程控 制器是一种数字运算操作的电子系统，专为在工业环境下应用而设计。它采用可 编程序的存贮器，用来在其内部存贮执行逻辑运算、顺序控制、定时、计数和算 术运算等操作的指令，并通过数字的、模拟的输入和输出，控制各种类型的机械 或生产过程。可编程序控制器及其有关设备，都应按易于与工业控制系统形成一 个整体，易于扩充其功能的原则设计。
