春秋时,大国通常都设三军,但各国称谓有所区别,如晋国称中军、上军、下军;楚国称中军、左军、右军;齐国、鲁国和吴国都称上、中、下三军。三军各设将、佐等军衔,而中军将则是三军统帅。随着时代演进,上、下、中军渐渐被前军、中军、后军所代替。到了唐、宋代以后,这样的编制已成为军队的固定建制。这时三军的主要标志是担任不同作战任务的各种部队。前军是先锋部队;中军是主将统率的部队,也是主力;后军主要担任掩护和警戒任务。 在中国古代的军队中,最大的编制单位就是军。军的编制,历代沿袭,但人数多少不一样。汉代实行5人一伍,2伍为火,5火为队,2 队为官,2官为曲,2曲为部,2部为校,2校为裨,2 裨为军的编制。今天,前军、中军、后军编制已完全消亡,而被现代的陆、海、空三军所替代。
三军,古代有上军、中军、下军,以中军为最重要。三军是军队的统称,如"三军可夺帅也,匹夫不可夺志也。"这是孔子说的,后来成为通用的名句。现在三军指海、陆、空三个兵种,武装部队领导机关三总部 (参谋、政治、后勤,近来又加上兵备),部队编制实行三三制,三个班一排,三个排一连,三个连一营,三个营一团,三个团一师,三个师一军。军衔分上将、中将、少将,上校、中校、少校,上尉、中尉、少尉。过去的大将取消了,外国有准将,中国未设。古代打仗进攻时"三声号炮","擂鼓三通。(鸣鼓示迸玫,鸣金示撤退)。"退避三台"是从军队打仗而来的典故,出于春秋时晋文公重耳的故事。重耳流亡在楚时,要求楚王帮助他复国。楚王问他将何以报答,重耳说,如两国交兵,可以让九十里 (九十里为三台)。重耳复国后,为报答晋文公,在城猴之战楚晋交兵中,晋国实践了这个诺言。今天使用这个成语,有退让或回避之意。但退让是有限度的,以三为限,今天常说"事不过三",可能从此演化而来。今天在军事行动中,"三"用途亦广。飞机到敌后下降伞兵,或到灾区运送物资,地面上接应常以三堆火为标志。部队冲锋时,信号弹也是连发三颗。 现代人普遍的概念是指陆、海、空三军。实际上在中华文化中"三军"的说法最早起源于春秋时期,而且与现代陆、海、空三军实质意义也相去甚远。