在降水之前，河流流量 discharge 一般维持在最低点，水流由地下水供给，是为基本径流 base flow。
开始降雨时，雨水先被地面物质吸收，或渗润土层、石层，所以流量未见增加。随著雨水越来越多，地表物质又接近饱和，地面径流 surface runoff 不断增加，并开始汇进河道，河流流量也就开始明显地上升。
由於地面流水仍在汇集及流入河道，同时又因地下水也增加了，流量仍是可以保持上升的走势。
到了降水停止后一段时间，地面径流明显减少，河流流量才开始下降，但减少速度较上升时为慢，而降至稳定流量时的流量，亦比降雨前的流量为高；这是因为地下水已大幅度增加。
每次降水所带来的最大流量即为洪峰 peak discharge，而洪峰出现的时间，一般比最大雨量出现的时间为晚，两者的相差时间称为时距 time lag；这是由於地面流水汇集和流入河道，都需要一段时间。
若洪峰流量大，水位急升，水力作用强烈，或溢出河道，或冲毁河岸，都同样带来氾滥。当然，若果洪峰流量较小，洪峰便会安然顺著河道前进，不会带来灾害。
活动 水文过程线图的理解
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