大多数岛弧都由两列平行的、弯弓状的岛屿组成。这样一种双岛弧的内列由一串爆发的火山组成，而其外列由非火山的岛屿组成。在只有单列弧的情况下，组成它的岛屿很多是有火山活动的。
一个岛弧，在典型情况下，其凹的一侧有陆块，或部分封闭的、特别浅的海。沿着其凸的一侧，则几乎固定不变地存在着长而狭窄的深海沟。大洋的最大深度就发现于这样的海底凹陷，正如在马里亚纳海沟和东加海沟的情况那样。
破坏性地震经常发生在岛弧所在地。这些地震与世界其他地区记录到的浅源地震不同，它们是源于岛弧基底以下深达600公里处的深源地震事件。这些地震的震源有朝着岛弧凹侧越来越深的趋势。
火山岛弧不断上升，遭受强烈剥蚀作用，碎屑物质被输送到周围海盆与深海沟，形成浊积岩及其他粗碎屑岩。岛弧区还常有变质岩带出现，岛弧外侧为高压低温型区域变质带，内侧为高温低压型区域变质带，前者以蓝闪石、硬玉、硬柱石为代表，后者以红柱石为代表，两条变质带相互平行，称双变质带。
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