最早期的混合动力车辆，内燃机是不会直接推动车轮，只是当作装在车上的发动机，用来提供动力发电。车辆则只由电动机推动。这种配置称为“串联混合”。
第二代的混合动力，则由内燃机直接提供动力，推动车轮。电动机则只作为车辆起动时作辅助，在需要大推力的时候出力；和在刹车时提供再生制动，将动能转成为电能储起来。
2000年起丰田生产的Prius 属第三代，采用电脑控制及使用差速器，可以只用电动机、内燃机，或二者结合推动车轮。电脑需要时可以关闭内燃或电动引擎，以减少汽油消耗而同时提供大推力。
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