中国古代皇帝的称号(如：明成祖）是在生前还是死后得到的？

1：当然是身后的了。
2：生前称呼年号的习惯是明清才有的。因为明清以前一个皇帝的年号比较多，只有到明清时基本一个皇帝只用一个年号。这个也只是表示时间。而现在用其年号代称皇帝的名字，这是现在的习惯。当时很少采用，也是不敬的。当时称呼以前的皇帝一般称呼是庙号加尊号。比如朱棣，在明代的后代的标准叫法叫成祖文皇帝，或者叫文皇帝，现在可以叫永乐皇帝、明成祖等等了。
3：明永乐帝朱棣全称为“成祖启天弘道高明肇运圣武神功纯仁至孝文皇帝”。其中成祖为其庙号，文为谥号；其余则为尊号。
4：分清庙号、尊号、谥号、年号的不同和来由，就很容易明白了。更深一点的再明白每个号的命名原则就更清楚了。怎样为宗怎样为祖？怎样为成？怎样叫文？就更明白了。

那我就来补充一下。
所谓庙号，指的是古代帝王死后在太庙里立室奉祀时追尊的名号。根据史书记载，庙号始于商代，汉代承袭了这种制度。汉景帝前元元年(公元前156年)，承相申屠嘉等人上奏：“功莫大于高皇帝，德莫盛于孝文皇帝。高皇帝庙，宜为帝者太祖之崩；孝文皇帝庙，宜为帝者太宗之庙。”景帝采纳了这个建议。汉代对于追尊庙号一事是权为慎重的，因此不少皇帝都没有庙号。但是这种制度发屉到南北朝已经不是那么严格了。从唐代开始，除了某些“亡国之君”以及短命皇帝之外，是无帝不“宗”了。 追尊的庙号常用“祖”字或“宗”字。自汉代始，开国皇帝一般称为“太祖”、“高祖”或者“世祖”，这几个称呼其实无多大差别。例如刘邦为汉太祖，但也称为汉高祖的。开国皇帝之后的嗣君一般称为“宗”，如唐中宗、宋神宗、明仁宗，清文宗等 庙号中的“祖”与“宗”，其意不是我们现在说的“祖宗”二字。
古人刘“祖”与“宗”的解释是有区别的。对“祖”字有一种说法是；“始受命称太祖”，“有功亦称祖”。对“宗”字也有一种说法：“宗，尊也，有德可尊。”这些说法都比较接近事实。
另：
朱棣死后原庙号为「太宗」，百多年后由明世宗朱厚熜改为「成祖」。
参照谥法“成”的意思是：安民立政曰成

皇帝死后，在太庙立室奉祀时特起的名号。
《晋书·成帝纪》：“癸巳，帝崩于 西堂 ，时年二十二，葬 兴平陵 ，庙号 显宗 。” 唐 刘知几 《史通·称谓》：“古者天子庙号，祖有功而宗有德，始自三代，迄於两 汉 。名实相允，今古共传。” 唐 颜真卿 《论元皇帝祧迁状》：“昔 汉 朝廷近古，不敢以私灭公，故 前汉 十二帝，为祖、宗者四而已。至 后汉 渐违经意，子孙以推美为先，自 光武 以下，皆有庙号，则祖、宗之名，莫不建也。”《醒世恒言·勘皮靴单证二郎神》：“单表 北宋 太祖 开基，传至第八代天子，庙号 徽宗 。”

详见 http://baike.baidu.com/view/1068.html
秦始皇生前就有庙号，其他均称皇上

成祖这是庙号，是死后臣子们根据一生的作为封的。生前成他就叫“皇上”“圣上”即可，因为就一个皇帝。也有自己生前加称号的，如秦始皇

死后是庙号。活着的时候叫年号。明成祖是朱棣的庙号。朱棣的年号是永乐。

明成祖这样的称号是庙号，是死后才有的。
万历、隆庆这类为年号，皇帝登基时就有了。
生前的时候称呼“皇上”、“圣上”较多，年号用在了表明年份上，例如万历二年之类的。