18世纪的欧洲仍然是农业社会,在机器大工业生产方式之前并没有工业设计,当时的设计活动主要是基于手工业为的活动,主要服务于贵族阶级。为了满足王权、教会和新生资产阶级的奢华需求,设计上出现了矫饰的、人为做作的风气。18世纪末,社会日益两极分化,伴随着工业化的进程,手工艺人的设计和民间艺术的生产方式逐渐遭受威胁。
19世纪初,欧洲各国先后完成了工业革命,大批工业产品出现在市场上,这种批量生产、价格低廉的产品在消费中占据了优势地位;另一方面,手工艺人仍然以手工的生产方式为权贵生产消费品,因此出现了普通百姓日用品缺乏设计,而贵族用品奢华繁复的面貌。这两种极端对立的情况导致了艺术与技术的分离。伴随着大机器工业带来的传统生产方式丧失、工人失业等新的社会问题的出现,许多知识分子对工业化产生了仇视甚至恐惧的心理。过分装饰、矫揉造作的维多利亚风格的蔓延、机器工业化的来临成为摆在设计家面前的严重问题。
19世纪末,一场名为“工艺美术”运动的设计运动在英国发起,并迅速蔓延到整个欧洲和美国。艺术家们对矫揉造作的维多利亚风格进行了强烈的批判,同时,面对日益强大的工业化风格,艺术家们希望重新掀起对手工艺的重视,放弃传统的装饰风格,转而向自然界寻找装饰元素,意图恢复中世纪以前的装饰风格。在“工艺美术”运动的感召下,19世纪末20世纪初的欧洲和美国掀起了一场规模更加宏大、影响范围更加广泛、试验程度更加深刻的“新艺术”运动。“新艺术”运动波及了十余个国家,从建筑、家具、服装、平面设计一直影响到绘画和雕塑领域。“新艺术”运动同样反对矫揉造作的装饰风格和工业化风格,但与“工艺美术”运动相比,“新艺术”运动完全放弃任何一种传统装饰风格,完全走向自然风格,强调自然中不存在直线,没有完全的平面,在装饰上突出表现曲线和有机形态。