长江的源头来自青藏高原，那里长年积雪融化后汇流走向下游的长江。因此，第一原因是高原积雪量的大小，决定了当年洪水的大小。其次，沿途省份的积雪融化情况也是长江洪水量的补充。
但是有一个因素不容忽视，当年春夏气候决定了雨量的大小。如果雨量大而持续时间长，对长江洪水的量是有着很大作用的。这虽然是自然生态形成，但要特别说到的是：沿途省份自身的蓄水能力对长江洪水大小起着极其重要的作用。这个蓄水能力主要是沿途土壤的保湿功能。如果沿途森林植被破坏严重，就会造成山岩表面泥土流失严重，从而失去沿线土地的保湿蓄水功能，形成一下大雨就在山间形成山洪进入长江。现在一般上游下雨的第二到第三天，下游水位就明显上升，而上游持续下雨则下游洪峰不可避免。
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